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la somme des biens et des maux est partout à peu près la 
même; ainsi la richesse et la liberté diminuent la gaieté; 
là où le commerce prospère, l'honneur est en baisse*, etc.... 
Ce système, dont on retrouve souvent les traces dans l'œuvre 
de notre auteur, appelle quelques observations ; car il a dû 
nécessairement influer sur ses jugements. Pour quelques-uns, 
cette théorie de l'équilibre des biens et des maux sera conso- 
lante ; elle adoucira peut-être le sort de ceux qui, malheureux, 
trouvent dans le malheur d'autrui une compensation à leurs 
j)ropres souiTrances, sentiment mauvais sans doute, mais 
naturel à l'homme. A d'autres, elle semblera décourageante: 
à quoi bon peiner afin d'obtenir pour soi ou pour les siens 
une situation meilleure, afin d'augmenter la prospérité de la 
patrie, puisque des maux nouveaux viendront fatalement 
remplacer les anciens? Epargnons-nous-en au moins l'effort. 
Mais laissons de côté pour un moment les conséquences de 
la maxime de Goldsmith. Examinons-la en elle-même. Est- 
elle vraie ou fausse? En affirmer l'exactitude absolue serait 
sans doute fort hasardé. Il n'existe pas de balance pour 
peser le bonheur et l'infortune. Mais elle renferme certaine- 
ment une grande part de vérité. Les biens et les maux sont 
relatifs; un avantage dont on a toujours joui n'en est plus 
un à nos yeux : la rareté est le principal élément du prix que 
nous attachons aux choses. A l'inverse, l'habitude atténue 
les maux les plus insupportables en apparence et nous les 
fait tolérer. L'hypothèse, assez en vogue aujourd'hui, 
d'une félicité parfaite ou tout au moins de beaucoup supé- 
rieure à celle que nous avons pu connaître, réservée à 
l'homme sur cette terre, est contredite par les faits. C'est 
dans les civilisations les plus avancées que le pessimisme se 
développe surtout, de même que l'hypochondrie est la maladie 
de ceux qui vivent au sein du luxe comme de ceux qui 
pensent beaucoup. Le bonheur ne naîtra pas du progrès. 
C'est uniquement dans l'inscrutable au-delà que nous 
pouvons l'espérer. Est-ce à dire que nous ne devions pas 
1. Vers 91-92. 
