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bien cependant que son enfant préféré, c'était sa traduction 
des poètes latins. Songeons qu'il traduisit toutes les Bucoli- 
ques, — presque toutes les épigrammes de Martial, et il y en a 
près de quatorze cents, — presque tout Catulle, les fables d'A- 
vianus et Horace tout entier : quelle passion pour l'antiquité 
ce long labeur suppose! Ces traductions, messieurs, vous 
en savez les mérites : ni ]3rolixité, ni sécheresse; le vers fran- 
çais s'y attache au sens tout en gardant une allure libre , 
aisée, naturelle ; enfin, la lecture en est agréable aux gens 
du monde comme aux latinistes. Est-ce à dire cependant 
qu'un esprit aussi fin, aussi sensé que l'était notre confrère, 
se fît illusion sur la valeur des traductions , qu!elles soient 
en prose ou en vers ? Je ne le crois point , et , en dépit de 
son ingénieuse apologie des traducteurs, il a fait lui-même 
avec trop d'esprit le procès à Jacques Delille pour n'être 
pas convaincu que la meilleure traduction est nécessaire- 
ment très imparfaite ; que se flatter de reproduire un écri- 
vain étranger , un poète surtout, avec les tournures de son 
idiome, la propriété de ses expressions , le charme de ses 
détails et la couleur locale de ses tableaux, c'est là une 
prétention chimérique; et, s'il protestait contre la sentence 
brutale des Italiens traduttore ^rac^/tor^?, il devait penser du 
moins qu'un poète translaté, c'est un vin généreux que l'on 
transvase et dont le bouquet s'évapore... 
Pourquoi donc traduisait-il sans cesse? C'était d'abord 
pour se perfectionner dans la langue latine , la plus belle, 
selon lui, que l'homme ait jamais parlée; puis pour se for- 
tifier dans le maniement de sa propre langue ; enfin il tra- 
duisait Virgile, Horace , Catulle , parce qu'il les aimait et 
qu'il voulait les goûter et les sentir avec plus de délices. Les 
lire et les relire, les savoir même par cœur, cela ne suffit 
pas, disait-il ; il faut vivre dans leur intimité et pour cela 
les traduire: à ce prix seulement on surprend, on pénètre 
les secrets de leur génie, on les admire à bon escient, on se 
rend digne de les égaler un jour. 
Et de fait, Messieurs, à mesure que l'humaniste est en 
progrès chez M. Villeneuve, le poète mûrit, grandit, seper- 
