38 MEMOIRES. 
ont été suggérées par le récit que fait notre historien des 
guerres médiques. Mais Toeuvre d'Hérodote n'est pas seule- 
ment un recueil de faits contemporains ou peu anciens, c'est 
encore un dépôt de traditions antiques et de légendes, un 
répertoire de géographie et d'archéologie. Sous ces divers 
rapports même, elle est extrêmement remarquable, si Ton 
considère le temps où elle a été écrite. Demander la critique 
raffinée (trop raffinée peut-être) de notre temps à un Grec du 
cinquième siècle avant Jésus-Christ, dont une partie de la vie 
s'écoula en (3rient, serait demander l'impossible. C'est assez 
qu'Hérodote nous apprenne toujours d'où viennent ses infor- 
mations et que fréquemment il doute. Partout il entend les 
bruits les plus extravagants. Les narrateurs sont sincères ou 
lui paraissent tels; quelques-uns lui affirment par serment 
qu'ils n'ont dit que la pure vérité. Il lit ou il se fait lire des 
inscriptions gravées sur les monuments qu'il visite dans ses 
voyages, car il est aussi le père de ceux qui ont appelé 
l'épigraphie au secours de l'histoire, et c'est ainsi qu'il a cru 
pouvoir déterminer retendue des conquêtes de Sésostris. 
Mais les monuments sont souvent menteurs. Ils ne disent pas 
toujours ce qui est, mais ce que l'on veut faire croire à qui- 
conque lira les inscriptions qu'on -y trouve, témoin celles 
que l'on rencontre à chaque pas sur les tombeaux de nos 
cimetières. Gomment Hérodote n'aurait-il pas été trompé? Il 
consigne tout par écrit, mais il fait parfois ses réserves*. 
1. Lord Macaulay, dans son Essai sur l'Histoire {Revue d'Édim- 
hourg, mai 1828), me paraît s'être écarté de la vérité lorsqu'il appelle 
Hérodote « le premier et le meilleur de tous les historiens romanes- 
ques », et qu'il ajoute : « Il a écrit quelque chose qui vaut peut-être 
mieux que la meilleure histoire, mais il n'a pas écrit une bonne his- 
toire. Depuis le premier chapitre jusqu'au dernier, c'est un inven- 
teur ». Il est vrai qu'il corrige ensuite, au moins en partie, ce qu'il y 
a de trop absolu dans ce jugement : « Sans doute, dit-il alors, les 
grands événements sont fidèlement rapportés; il en est de même pro- 
bahlenient pour beaucoup de circonstances secon-laiivs. niais il est 
impossible de savoir lesquelles. Chez lui, les fictions ress("ml)l(.'nt tel- 
lement aux faits et les faits aux fictions que, pour la plupart des 
détails plus intéressants, nous ne pouvons ni donner ni refuser notre 
croyance... Nous savons qu'il y a là de la vérité, mais nous ne pou- 
