HÉRODOTE HISTORIEN KT TIIKOLOGIKN. 59 
portèrent Xercès à entreprendre la conquête de la Grèce et 
son oncle Artabaneà cesser de Ten dissuader. Nous parlerons 
tout à rhouroavec quelque détail des récits et des réflexions 
d'Hérodote relatifs à certains oracles. D'ordinaire, ils annon- 
cent la volonté des dieux d'une manière certaine. Ce qu'ils 
ont annoncé doit se réaliser. Il fallait qu'Athènes fût prise 
par Xercès. L'oracle de Delphes l'avait prédit. Voilà pourquoi 
les Perses, d'abord repoussés, trouvèrent enfin un passage 
pour pénétrer dans la citadelle : personne jusque-là n'avait 
pu croire qu'il fût possible d'y arriver en gravissant une 
pente aussi escarpée^. La foi d'Hérodote dans les prodiges 
paraît entière, si l'on en juge par le passage suivant : 
« Lorsqu'une nation ou une ville doit éprouver quelque 
grand malheur, ce malheur est ordinairement précédé de 
quelques signes. Aussi, ceux de Ghio eurent-ils des pré- 
sages avant-coureurs de leurs désastres. D'un chœur décent 
jeunes gens qu'ils avaient envoyés à Delphes, il n'en revint 
que deux; les quatre-vingt-dix-huit autres périrent de la 
peste. Vers le même temps, et un peu avant le combat 
naval, le toit d'une école de la ville tomba sur des enfants 
à qui l'on enseignait les lettres; de cent vingt qu'ils étaient 
il n'en échappa qu'un seul. Tels furent les signes avant-cou- 
reurs que la divinité leur envoya. Hs furent suivis de la 
perte de la bataille navale qui les abattit. Survint ensuite 
Histiée, avec les Lesbiens, qui eut d'autant moins de peine 
à les subjuguer qu'ils étaient déjà épuisés ». 
Parfois, il est vrai, les prodiges peuvent ne pas s'accor- 
der avec les oracles et les songes. Le cas est alors embar- 
rassant. Mais les dévots païens ne se transformaient pas en 
sceptiques pour si peu de chose. Or, Hérodote est un dévot 
païen. Voici comment il s'en tire en pareille circonstance. 
On sait qu'un dieu a poussé le grand roi à son expédi- 
tion en Grèce par quatre apparitions successives pendant le 
sommeil. S'il n'exécutait l'ordre divin, il aurait à l'expier. 
1. Sur les songes rapportés par Hérodote, voir l'Appendice H. 
2. VIII, 53. 
3. VI, 27. 
