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faits. Or, ses lettres de jeunesse, que Ton a en grande par- 
tie retrouvées, nous permettent à chaque instant de constater 
que les Mémoires de Gœthe renferment au moins autant do 
poésie que de réalité. Peut-être, après avoir ainsi rétabli 
l'histoire du grand écrivain dans ses traits principaux, 
aurons-nous occasion de remarquer que sa physionomie n'y 
aura rien perdu de son charme ni de sa grandeur. Nous 
avons beau mettre à contribution nos plus brillantes facultés 
poétiques pour embellir après coup notre histoire : la simple 
vérité n'est-elle pas souvent plus poétique que la poésie? 
Ainsi, l'histoire de Gœthe, racontée par lui-même dans ses 
Mémoires, bien qu'elle soit un chef-d'œuvre, ne doit pas être 
acceptée sans contrôle, et tout particulièrement en ce qui 
concerne ses souvenirs de jeunesse, qui, en passant par les 
impressions et les réflexions de l'âge mûr, se sont forcément 
dénaturés, embellis ou transformés, et c'est à sa correspon- 
dance que nous demanderons la vérité pure et non plus la 
vérité trop mêlée de poésie que nous donnent ses Mémoires. 
Or, ce n'est point la partie la moins intéressante ni même la 
moins importante de la vie de Gœthe que celle qui se passe 
à Leipzig et à Strasbourg : à Leipzig surtout, où nous assis- 
tons au premier développement de son esprit, à ses premiers 
essais d'indépendance, dans un milieu de savants et d'ar- 
tistes, d'étudiants et de grisettes, à travers les hasards d'une 
existence un peu irrégulière, assez souvent dévoyée par les 
ardeurs d'une jeunesse exubérante et d'une imagination que 
la raison n'a pas encore assagie. A de certains égards, 
Gœthe se montre dès lors tel qu'il doit être toute sa vie : les 
qualités et les défauts de son grand esprit, quoique en germe 
seulement, y paraissent déjà bien plus qu'on ne le voit d'or- 
dinaire chez d'autres hommes supérieurs. Notons encore que 
par divers traits de son caractère et de son génie, comme 
par la tournure générale de son esprit, Gœthe nous semblera 
dès cette époque plutôt cosmopolite qu'Allemand, et que 
même, par certains côtés, il aura plus d'une affinité avec 
l'esprit français. 
