La première jeCnêsse dr gœtiîe. 109 
I. 
Leipzig jouissait alors dans toute rAllemagne trune ré- 
putation que justifiaient le nombre et l'éclat des littéra- 
teurs, des savants, des artistes dont elle était la résidence, 
comme par le zèle et Tardeur des étudiants, fort nombreux 
:iussi, qui fréquentaient son Université. Ajoutons à cela la 
prospérité matérielle de la ville, Timportance de son com- 
merce, la célébrité de ses foires qui attiraient des étrangers 
de toutes les parties de l'Europe, et nous ne serons pas 
étonnés de voir considérer Leipzig, à cette époque, comme 
la véritable capitale de rAllemagne. Ce que Gœthe appré- 
ciait le plus dans cette ville, où il résida pendant trois 
années, de 1765 à 1768, c'était la rare indépendance dont 
on y jouissait. Lorsqu'il y revint pour quelques jours seule- 
ment, en 1782, il retrouva ses premières impressions et les 
consigna dans une lettre à M"*® de Stein, qui vaut la peine 
d'être citée : «. Les habitants de Leipzig constituent pour 
ainsi dire une petite république morale. Chacun vit pour 
>oi, dans un petit cercle d'amis, et suit sa propre route sans 
({u'il y ait un chef qui donne le ton à tout le monde; aussi 
chacun a-t-il sa petite originalité : on est intelligent ou 
savant, absurde ou ridicule, actif, bon enfant, sec ou obs- 
tiné, ou encore tout ce que l'on peut être par ailleurs. La 
richesse, la science, les talents, les propriétés de toute sorte 
donnent à cet endroit une plénitude de prospérité dont un 
étranger peut jouir et tirer un excellent parti quand il s'y 
entend ». 
Or, Goethe s'y entendait, à tirer parti de la vie, et jamais 
existence, nous le savons, ne fut mieux remplie que la 
sienne, qu'il eut, de plus, l'art de faire durer quatre-vingt- 
quatre ans. A ses débuts, il alla un peu trop vite; mais il 
apprit bientôt à mieux ménager ses forces, à régler ses plai- 
sirs comme son travail. Dès son arrivée à Leipzig, dans 
toute la fougue de ses dix-sept ans, il se livre à une véri- 
