LA PREMIÈRK JEUNESSE DE GCETHE. 123 
lettres, Gœthe maltraite encore plus le pauvre Gottsched. 
€ Tout Leipzig le méprise, écrit-il à Riese; personne ne 
tient à le voir ». Puis vient une description en vers hexamè*- 
très, mis alors en vogue par la Messiade, et qui seuls pa- 
raissent dignes de chanter un homme de six pieds au moins : 
€ Cet homme est si grand qu'on le dirait issu de cette race 
antique, née à Gad, dans le pays des Philistins, de ce géant, 
répouvante des enfants d'Israël, qui vint les provoquer dans 
la vallée du chêne... Je l'ai vu dans sa chaire, le grand 
homme, j'ai entendu ses discours, et, je dois te l'avouer, le 
débit en est bon et ses paroles coulent comme de l'eau 
claire. Sa forme gigantesque se dresse sur sa chaire élevée, 
et quand même on ne le connaîtrait pas, on saurait bientôt 
son nom, à entendre ses discours fanfarons ». Voilà donc 
Gottsched très sommairement jugé et exécuté : on le compare 
à Goliath et ce qu'il dit à de l'eau claire ! Dans ses Mémoires, 
Gœthe reviendra sur cette seconde comparaison, et parlera 
longuement du déluge de mauvaise littérature dont le pré- 
tendu grand homme a inondé l'Allemagne. 
Mais Gottsched mourut un an après l'arrivée de Goethe, et 
naturellement il n'est plus question de lui dans les lettres 
du jeune homme. Ses disciples et ses héritiers, pour la plu- 
part, valaient encore moins que lui : ce n'était pas un Glodius 
qui pouvait relever le niveau politique et intellectuel de l'Al- 
lemagne ; Gellert et Weisse valaient mieux que lui : mais 
leur médiocrité, comme poètes et surtout comme critiques, 
les empêchait d'exercer une action quelconque sur un esprit 
de la trempe de celui de Gœthe, ou, plutôt, cette action 
devait être fâcheuse et stérilisante au premier chef. Gœthe 
s'essaya comme les autres, sous la direction de ces maîtres, 
à des compositions de style où il ne réussit guère, peut-être 
parce que la direction était mauvaise, peut-être aussi, et 
surtout, parce qu'il ne pouvait écrire dès lors avec goût et 
avec entrain que sur des sujets où il mettait quelque chose de 
sa propre vie et de son expérience personnelle. Son esprit 
était d'ailleurs porté vers la satire, comme le prouvent pres- 
que toutes ses lettres de cette époque, et, mieux encore, des 
