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expliqué par là même le succès de son pamphlet. « J'ajoute 
encore, poursuit le critique, que si M. de La Bruyère avait 
pris un bon style, qu'il eût écrit avec pureté et fini davan- 
tage ses portraits, on ne pourrait sans injustice mépriser 
son livre ». Mais qui donc, impitoyable critique, a jamais 
surpassé La Bruyère dans l'art des portraits? « Sa manière 
d'écrire, ajoute-t-il, est toute nouvelle, mais, par cela, elle 
n'en est pas meilleure ; il est difficile d'introduire un nou- 
veau- style dans les langues et d'y réussir, principalement 
quand ces langues sont portées à leur perfection, comme la 
nôtre l'est aujourd'hui >. 
Ici, il faut le reconnaître, la critique, sans s'en douter, 
ne porte pas tout à fait à faux et approche de la vérité avec 
l'intention de rester méchante. La Bruyère, il est bien vrai, 
n'a pas l'aisance, le naturel et la simplicité large des grands 
maîtres du dix-septième siècle, et M. Nisard, après Boileau, 
a pu, à un certain point de vue, le regarder comme un dé- 
cadent. Décadent, non, le mot est trop dur et, partant, 
injuste. Le vrai, c'est que La Bruyère inaugura dans les 
lettres françaises une manière nouvelle, je veux dire ce style 
vif et agile qui doit remplacer désormais la prose oratoire 
et périodique; style qui est proprement celui de la critique 
et qui devait bientôt prévaloir comme étant l'expression 
d'une société où la critique allait être une puissance. Et, si 
la passion n'était pas aveugle, le chartreux l'eût vu mieux 
que personne, lui qui a précisément quelques-unes des qua- 
lités qu'il méconnaît chez La Bruyère; comment, après cela, 
eût-il pu se douter du rare talent de peindre qui, dans le 
livre des Caractères, s'unit si admirablement à l'exactitude 
de l'analyse et à la finesse de l'observation ? 
Des écrivains de nos jours, entre autres Stendhal et 
M. Taine, sont allés bien plus loin encore que Vigneul de 
Marville dans leur jugement, d'ailleurs favorable, sur l'au- 
teur du livre des Caractères. Ils ont vu dans La Bruyère non 
seulement un novateur en matière de style, mais un esprit 
hostile aux institutions de son époque, un adversaire du 
pouvoir royal , comme fut plus tard l'abbé de Saint-Pierre, 
