LES VIEILLES RELIGIONS DE l' AMÉRIQUE. 223 
tique recevait de moins horribles oflrandes; les pauvres se 
contentaient de lui jeter quelques pincées de poudre «prove- 
nant d'un arbuste odorant, appelé yautli, à laquelle on attri- 
buait des vertus anesthésiques. > 
La cérémonie du renouvellement public du feu sacré avait 
lieu à des époques fixes. On éteignait tous les feux et on se 
rendait sur le sommet d'un monticule situé à deux lieues de 
Mexico. (Sahagun, op. cit., p. 489. j 
Cela se pratiquait à l'heure de minuit. On plaçait le morceau de bois 
duquel le feu devait être extrait sur la poitrine du plus nohle des 
captifs pris à la guerre, car on allumait ce feu dans un morceau de 
bois bien sec, au moyen d'un autre morceau long comme un bois de 
flèche qu'on faisait tourner très rapidement entre les paumes des 
mains. Lorsque le feu était allumé, ou ouvrait aussitôt la poitrine du 
captif, on en arrachait le cœur, on le jetait au feu, en l'y poussant, 
avec tout le corps qui se consumait aussi en entier. De rapides cou- 
reurs portaient ensuite partout, jusqu'aux extrémités de l'empire, des 
torches faites avec du bois de pin et allumées au foyer central. 
A part l'atrocité du rite, la cérémonie mexicaine ressem- 
ble beaucoup à celle qu'on pratiquait à Rome. Dans ces 
solennités religieuses on se procurait du feu, comme dans 
les temps primitifs, par le procédé de la friction. 
Ce même procédé se retrouve au Pérou dans la religion 
des Incas. Chaque année, le feu nouveau était allumé par les 
prêtres en frottant deux morceaux de bois l'un contre l'autre. 
Cependant, si le temps était beau, on recourait à un autre 
moyen : le grand prêtre du soleil concentrait sur un mor- 
ceau de bois les rayons de cet astre à l'aide d'un miroir d'or 
concave. Le feu était ainsi une émanation directe du soleil; 
on le considérait sans doute comme le symbole vivant de ce 
dieu, car un feu perpétuel brûlait dans les temples du soleil 
et dans la demeure des vierges du soleil ^ 
Ces vierges du soleil rappellent de très près les vestales 
j romaines. C'étaient des jeunes filles nobles ou assez belles, 
I si elles étaient de basse extraction, pour qu'on oubliât leur 
! origine. On les recrutait très jeunes, comme les vestales 
1. Réville, op. cit., p. 336. 
