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romaines, par suite sans s'inquiéter de leur consentement, 
les soumettant ainsi à une véritable conscription dans l'in- 
térêt de la religion ; elles vivaient cloîtrées, et leur princi- 
pale occupation consistait à entretenir le feu toujours allumé 
en l'honneur du soleil. A Rome, les vestales préparaient 
encore la mûries et la mola salsa, dont on se servait dans 
certains sacrifices. Au Pérou, les vierges du soleil « pétris- 
saient et cuisaient les pains sacrés, préparaient la boisson 
dont on faisait usage lors des grandes fêtes ». Les unes et 
les autres étaient soumises à la même obligation de chasteté 
et elles encouraient la même peine quand elles manquaient 
à ce devoir : on les enterrait vivantes. M. Réville donne de 
cet usage une explication qui semble fort plausible : 
Dans les deux pays, la coupable était considérée comme odieuse 
désormais aux divinités du jour, de la lumière ; elle avait provoqué 
leur colère, il ne fallait pas continuer de leur infliger la vue d'un être 
digne de tous leurs ressentiments ; elle ne pouvait plus qu'être vouée 
aux dieux souterrains de l'obscurité, de la mort dont elle était devenue 
la servante. Au Pérou, comme à Rome, l'infidélité d'une vierge consa- 
crée au culte de la lumière passait pour le plus terrible des présages. 
La République entière était exposée par sa faute aux plus graves dan- 
gers. Une importance égale était attribuée à la négligence de celle qui 
avait laissé le feu sacré s'éteindre. Ceci provient des temps reculés où 
l'extinction du feu de la tribu pouvait avec raison passer pour une 
calamité publique. L'horreur du fait avait survécu à sa gravité*. 
IL 
La religion nous a souvent conservé, à travers les siècles, 
de vieux usages condamnés sans cela au plus complet oubli. 
Nous venons d'en voir un exemple frappant à propos du culte 
du feu; on en trouve bien d'autres en examinant les rites et 
les cérémonies des religions antiques. 
Les victimes humaines qu'on sacrifiait par milliers au dieu 
guerrier Uitzilopochtli et aux autres divinités des Aztèques 
étaient toutes immolées au moyen d'un couteau d'obsidienne. 
2. Op. cit., p. 368. — Cf. p. 233. 
