LES VIEILLES RELIGIONS DE l'AMÉRIQTJE. 233 
gion romaine et au culte aztèque. Dans ce même ordre 
d'idées, il nous reste à signaler Tusage dé grouper ensemble 
un grand nombre d'années , de manière à constituer des 
périodes fort étendues : le siècle à Rome, la gerbe d'années 
au Mexique. 11 serait difficile de dire à combien de préjugés 
est due cette idée, qui nous paraît aujourd'hui si simple, de 
diviser la durée en cycles de cent ans ou siècles. Nous nous 
garderons bien de les exposer; il n'y a qu'un point qui mé- 
rite de retenir notre attention. A Rome, des fêtes et des jeux 
signalaient l'expiration de chaque siècle; il y avait alors une 
grande solennité religieuse; on voulait expier les prodiges 
par lesquels les dieux annonçaient qu'une race nouvelle 
apparaissait sur la terre. La religion mexicaine avait aussi 
à la fin de chaque siècle, ses prodiges et ses fêtes. La durée 
du siècle, toute arbitraire d'ailleurs, était abrégée comme 
celle des semaines et des mois. Le siècle mexicain durait 
quatre fois treize années , c'est-à-dire cinquante-deux ans. 
A ce moment, « le calendrier sacerdotal coïncidait avec le 
calendrier civil ». « Les Mexicains craignaient que chaque 
gerbe successive de cinquante-deux ans ne fût la dernière 
de Tordre de choses établi. Si toutefois un nouveau cycle de 
la même durée était commencé, il y avait lieu de se rassurer, 
cela prouvait que l'intention des dieux était de donner encore 
aux hommes une série de cinquante-deux ans ; après cela on 
verrait. Mais chaque fois que revenait la date mystérieuse , 
il y avait des craintes et des tremblements ». Ne sont-ce 
pas des craintes du même genre qui donnèrent naissance 
aux jeux séculaires à Rome? On redoutait la colère des 
dieux pour la génération nouvelle. Rien n'était épargné 
pour les apaiser. Les fêtes qu'on donnait à cette date fati- 
dique avaient un éclat inaccoutumé. 
Le culte domestique, dont il nous reste à parler, se rap- 
porte surtout aux trois principaux événements de la vie 
humaine : à la naissance, au mariage, à la mort. Le jour de 
la naissance était fêté, à Rome en particulier, par l'invoca- 
tion des divinités des Indigitamenta, Les Mexicains avaient 
une sorte de baptême ou, du moins, les missionnaires chré- 
