LES VIEILLES RELIGIONS DE L'aMRRIQTTE. 235 
oin de choisir entre ces deux versions. Mais si prononcé que 
soit le caractère ascétique de la religion mexicaine et jus- 
([u à plus ample informé, je suis bien porté pour mon compte 
à regarder celle du P. Sahagun comme la plus exacte. 
Dans la Rome primitive, on enterrait les morts. Gomment 
] la crémation se substitua-t-elle à l'enterrement? Gela est 
\ d'autant plus difficile à comprendre que ce changement 
n'était pas en harmonie avec les idées des anciens Romains 
sur la vie d'outre-tombe. Les morts passaient au rang des 
dieux; mais, sous leur forme nouvelle*, ils menaient à peu 
près la même existence qu'autrefois. Il est surprenant que 
l'on ait eu l'idée de réduire le cadavre en cendres. N'était- 
ce pas lui rendre fort difficile la continuation de sa vie par 
delà le tombeau? Il devait y avoir tout au moins un préjugé 
très fort en faveur de l'inhumation. Il s'agit de savoir com- 
ment on Tabandonna pour l'usage de la crémation et com- 
ment celui-ci finit par vaincre le vieux préjugé. Au Mexique, 
l'inhumation et la crémation étaient pratiquées en même 
temps, au moins pour les morts de la classe supérieure. Le 
problème se pose pour ce pays de la même façon que pour 
Rome. Voici une réponse assez plausible. 
Le feu est regardé comme un dieu ; il est l'incarnation du 
soleil, sa forme visible; aussi tend-il toujours à remonter 
vers le ciel, sa source première. Les purifications par le feu 
ne sont pas rares dans les religions antiques. Un jour est 
venu où l'idée de purifier les morts en les faisant consumer 
par le feu, de les fondre ainsi dans la substance divine, et 
de les élever aux cieux parmi les dieux, s'est présentée d'elle- 
luème à Pesprit. Le triomphe des religions naturalistes a été 
le signal de l'adoption de ce nouvel usage. La crémation 
tut presque une apothéose. De là le succès qu'elle obtint, la 
vogue dont elle jouit. 
Les consciences timorées eurent peut-être des scrupules; 
elles craignirent de priver les morts aimés de cette vie 
future à laquelle tous croyaient avoir des droits. Mais ces 
hésitations disparurent sans laisser de traces. Ge qui sub- 
sistait d'un être humain dans l'esprit des anciens ce n'était 
