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C'est là particulièrement ce que faisait Agésilas, roi de 
Sparte, ce prince qu'un disciple de Socrate, Xénophon, a 
présenté comme un modèle. Plutarque ^ nous dit qu'il faisait 
charger ses ennemis de commandements où ils étaient en 
position de montrer la méchanceté et l'avarice dont il les 
soupçonnait; puis, quand on les traduisait en justice, il 
prenait leur défense et se les attachait ainsi de telle façon 
qu'il n'avait plus leur opposition à craindre. Je suis loin de 
louer cette conduite d' Agésilas. Mais que dire de la recom- 
mandation de Socrate à Polus au sujet de la bonne rhé- 
torique? Il formule cette recommandation précisément au 
moment où il vient d'affirmer que les deux arts qui donnent 
la santé à l'âme sont la législation et la justice. Je n'accuse 
pas son intention. Il veut simplement faire entendre que le 
plus mortel ennemi d'un criminel ne peut pas lui nuire plus 
qu'en le sauvant du châtiment. Mais la forme qu'il donne à 
sa pensée a quelque chose de fâcheux, car il ne paraît pas 
s'apercevoir que celui grâce auqu-el un coupable pourrait 
fouir impunément du fruit de sa faute, au détriment d'au- 
trui, se conduirait en mauvais citoyen et, par conséquent, 
ferait un emploi condamnable de la rhétorique 2. C'est, sans 
doute, par des raisonnements semblables qu'il s'attirait le 
reproche de confondre le juste et l'injuste, à la manière des 
sophistes. 
On m'objectera que les deux passages que je viens de citer 
sont empruntés à Platon et qu'il est difficile de déterminer 
si le disciple a fidèlement exposé les idées de son maître. 
Socrate est constamment en scène dans les Dialogues de 
•Platon. Mais les pensées qu'il exprime appartiennent sou- 
vent à Platon seul. Xénophon a plus scrupuleusement repré- 
senté la physionomie de cette noble victime de l'injustice 
1. Vie cCAgésilas. 
2. Ne se rendrait-il pas criminel à son tour? Macédonius, un des 
gouverneurs de l'Afrique, n'avait-il pas quelque raison de dire à saint 
Augustin : « S'il est vrai qu'il soit aussi coupable d'approuver une 
faute que de la commettre, on s'associe à un crime toutes les fois qu'on 
souhaite que l'auteur demeure impuni. » 
