270 MÉMOIRES. 
politiques autant que juridiques. La question des associa- 
tions passionne en ce -moment, parce qu'elle est une des 
formes, ou du moins une des faces de la question sociale. La 
société : c'est, à la base, c'est-à-dire comme convention géné- 
ratrice, comme lien, comme force, comme droit instinctif et 
naturel, la raison primordiale de la plupart des affaires 
humaines. A la vérité, les préoccupations du législateur 
viennent de ce que toute société est à la fois un droit et un 
danger. 
Un droit, se rattachant à la liberté des conventions, ma- 
nifestation de l'initiative individuelle, résultante des senti- 
ments d'affection , qui pousse l'être à chercher aide et pro- 
tection, à offrir aussi l'appoint de sa force. Et par là est 
observée, dans des mesures variables, la grande loi de la 
fraternité. 
Mais l'association est un danger si elle tend à opprimer, 
si elle amoindrit ou paralyse l'effort de nos facultés indivi- 
duelles, — si elle veut substituer les intérêts de groupe ou 
de caste à l'intérêt général d'ordre public, de l'État, — si 
elle devient un instrument de haine et de parti , créant des 
coalitions, pour fomenter la guerre entre les prétendues 
classes de la famille humaine. 
C'est pourquoi un tel sujet a de tout temps sollicité le 
législateur et le publiciste. Pour éclairer les débats actuels, 
on ne saurait mieux faire qu'étudier les documents histori- 
ques; — ou, si l'on veut de l'actualité, il convient d'aller la 
chercher assez loin de nous pour que nous puissions l'appré- 
cier froidement, avec impartialité, — n'y étant point mêlés 
de nos personnes ou de nos biens, et dissertant en philoso- 
phie non en politique. 
Or, il est une première question qui se pose et dont 
dépendent toutes les autres, comme secondaires et par voie 
de conséquence : la société civile ou commerciale, d'intérêt 
pécuniaire ou de bienfaisance, est-elle une personne mo- 
rale? 
La volonté des parties suffît-elle à donner ce caractère, 
ces attributs juridiques ou groupement des personnes réel- 
