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l'or, qui montait à 160, et par la dépréciation du papier et 
des valeurs, vingt-sept maisons de banque de premier ordre 
suspendaient leurs payements, entraînant avec elles un grand 
nombre de maisons de commerce. A la demande des négo- 
cianis et des financiers atterrés, le Conseil des ministres se 
réunissait à Washington. Le président et les membres du 
cabinet absents, mandés en toute hâte, accouraient pour con- 
jurer un plus grand désastre. Le Ministre des finances rece- 
vait l'ordre de commencer les ventes d'or et de mettre 
220 millions à la disposition des banques d'État, obligées de 
restreindre leurs avances sur dépôts de titres. Mais Jay 
Gould avait devancé ces mesures : opérant une volte-face 
hardie, profitant des hauts cours pour réaliser sur l'or des 
bas cours qui entraînaient toutes les valeurs pour acheter 
des actions, il sortait de cette crise formidable plus riche que 
jamais, roi incontesté des chemins de fer américains ^ » 
Pour Herbert Spencer, on l'a déjà compris, la loi de la 
lutte pour la vie exerce parmi les hommes, aussi bien que 
parmi les animaux, un rôle généralement bienfaisant. « Le 
bien-être de l'humanité existante et le progrès vers la per- 
fection finale, dit-il, sont assurés l'un et l'autre par cette dis- 
cipline bienfaisante mais sévère à laquelle toute la nature 
animée est assujettie : discipline impitoyable, loi inexorable 
qui mènent au bonheur, mais qui ne fléchissent jamais pour 
éviter d'infliger des souffrances partielles et temporaires. La 
4)auvreté des incapables, la détresse des imprudents, le dénû- 
ment des paresseux, cet écrasement des faibles par les forts, 
qui laisse ui] si grand nombre « dans les bas-fonds et la 
misère » sont les décrets d'une bienveillance immense et 
prévoyante 2. » 
La conclusion serait qu'il est nécessaire de laisser dans la 
société le plus libre jeu à l'action de la concurrence vitale. 
La seule condition est qu'elle s'exerce dans les limites de la 
1. Loc. cit., pp. 504-506. Le travail de M. de Varigny a aussi été 
publié dans la Revue des Deux-Mondes. 
2. L'Individu contre l'État, pp. 100-101. 
