LA LUTTE POUR LA VIE. 419 
l'homme en état de se suffire à envier le sort des secourus, 
à aider ces vaincus à sortir d'une condition misérable, à 
les relever, à leur faciliter la reprise d'une vie indépendante. 
Ainsi entendue, l'assistance est-elle un danger pour le 
développement de la société et le progrès de l'espèce? Les 
forts peuvent prospérer et se multiplier malgré elle. Si elle 
contribue dans quelque mesure, mesure assurément bien 
faible, à permettre aux faibles de faire souche, elle empê- 
che la dégradation d'atteindre chez eux sa dernière limite. 
La misère et l'immoralité seraient sans elle mille fois plus 
hideuses, mille fois plus indignes de la civilisation. 
Non seulement l'assistance oppose un obstacle à une telle 
dégradation, mais elle peut mettre certains individus en 
état de se relever et de reprendre honorablement leur rang 
dans la lutte. Si celui qui a une fois goûté le pain de l'au- 
mône n'est pas mis hors d'état de vivre ensuite du libre tra- 
vail de ses bras, si l'être vicieux lui-même, réduit au dénû- 
ment par la paresse et l'imprévoyance, est susceptible de 
s'amender — la plupart des dispositions des codes criminels 
modernes ont pour fondement cette aptitude de l'homme à se 
corriger — nous avons deux raisons pour une de penser 
que l'assistance, judicieusement organisée, est plus propre 
à favoriser qu'à contrarier le progrès de l'espèce. 
Quand un ménage sans fortune disparaît laissant des 
enfants en bas âge, hors d'état de se suffire, sera-t-il con- 
forme ou contraire à l'intérêt de la société et de l'espèce de 
laisser périr ces enfants ' ? 
1. A l'appui de sa thèse, M. Herbert Spencer rapporte ici un fait 
assez curieux, digne à ce titre d'être cité. Il a été constaté dans une 
contrée de l'Hudson supérieur, remarquable par la proportion entre 
le nombre des criminels et des indigeïits et le chiffre de la population. 
Il y a de longues années vivait une certaine fille, enfant du hasard, 
et connue sous le nom de Marguerite ; elle fut la mère prolifique d'une 
race prolifique. Outre un grand nombre d'idiots, d'imbéciles, d'ivro- 
gnes, de lunatiques , d'indigents et de prostituées « le registre du 
comté contient les noms de deux cents de ses descendants qui furent 
des criminels. » Etait-ce la bonté ou la cruauté, dit M. Herbert 
Spencer, qui a mis ces gens, une génération après l'autre, dans la 
