LES ACADÉMIES LITTÉRAIRES. 53 
l'on trouve les Académies les plus anciennes et les plus 
nombreuses. Après avoir assisté à ce merveilleux épanouis- 
sement de sa seconde jeunesse que l'on désigne sous le nom 
de Renaissance, on voit s'ouvrir pour elle, avec le seizième 
siècle, la période la plus brillante de son histoire litté- 
raire, ou sait comment, à la suite de la Renaissance, à 
l'exemple do ces savants et de cette brillante société du quin- 
zième siècle, un élan irrésistible entraîna l'Italie entière vois 
les plaisirs intellectuels, vers toutes les jouissances que peu- 
vent donner les arts. Parmi les chefs-dYeuvr-' que vit éclore 
cette période, le plus populaire chez nous, la Jencso 
délivrée, semble résumer en lui toutes les qualités et aussi 
tous les défauts de cette riche littérature. 
Malheureusement, cet éclat très réel cachait une corrup- 
tion incontestable des mœurs publiques et privées, et la dé- 
cadence du goût devait suivre tôt ou tard celle des carac- 
tères. Ceux-ci, en effet, ne sont plus alors à la hauteur des 
talents; l'Italie semble avoir perdu, avec ses vertus guer- 
rières, jusqu'au souci de son indépendance et de sa dignité; 
elle se laisse déchirer par les révolutions et fouler aux 
pieds par les étrangers ; le patriotisme n'est plus qu'une vertu 
pour ainsi dire théorique, et à l'honneur des gens de let- 
tres, nous devons dire qu'on ne le rencontre plus guère 
que chez eux. Les princes, petits et grands, sauf de rares 
exceptions, n'ont plus d'autre ambition que de s'éclipser 
outre eux à force de luxe et de magnificence, de se faire 
encenser par des poètes gagés dont ils arrêtent l'essor plutôt 
qu'ils ne l'encouragent : leur protection est dure et mépri- 
sante, et dégrade les littérateurs dont elle accuse la servilité. 
Les grands seigneurs se mettent au service de toutes les 
causes et de tous les crimes, et mènent une vie d'aventures 
que l'Arioste cherche à idéaliser dans son poème du Roland 
furieux, tandis que Machiavel se contenie de la peindre 
dans son fameux discours du Prince. Quoi d'étonnant si une 
pareille société finit par perdre le goût du beau même dans 
la poésie, et si un siècle de décadence littéraire suit d'aussi 
près l'âge d'or des lettres italiennes? 
