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Hàtons-nous d'ajouter cependant que, si le dix-septième 
siècle est, en Italie, une époque de décadence poétique, 
il est en même temps remarquable par les progrès qui 
eurent lieu alors dans tous les ordres do sciences; mais 
ce progrès, représenté par de rares écrivains en prose, ne 
peut guère nous faire illusion, et nous ne sommes frappés, 
dans le tableau général qui se présente à nous, que par les 
symptômes les plus réels de la décadence dans les lettres. 
Non que la poésie soit désormais dédaignée ou négligée; 
au contraire, elle n'a jamais été ni plus honorée ni cultivée 
par un plus grand nombre d'adeptes de tout caractère et de 
tout rang. Mais ce qui marque l'épuisement de l'Italie au 
moment de cette stérile abondance, c'est la préoccupation 
exagérée de tous les esprits pour la langue, la forme, les 
mots, les phrases; c'est le soin que l'on prend de cacher le 
vide des idées sous les oripeaux d'un style brillant et recher- 
ché; c'est aussi le grand nombre des sociétés littéraires qui 
se constituent en tous lieux pour discuter, analyser, dissé- 
quer, ergoter, et ne faire en somme qu'une besogne inutile, 
quand elle n'est pas ridicule. 
La maladie académique ne date pas précisément du dix- 
septième siècle; mais il faut avouer que cette époque a été 
singulièrement propice à son développement. Dès le seizième, 
on pouvait en apercevoir les symptômes. Ce siècle venait 
après l'âge de la Renaissance, après une période où l'on avait 
dédaigné la langue et la littérature nationales. Gomme il 
arrive toujours en temps de réaction, les contemporains de 
l'Arioste et du Tasse exagérèrent dans le sens opposé, hono- 
rant à l'excès la langue et la cultivant pour elle-même, 
admirant les belles phrases et les riens élégamment dits. De 
là cette tendance générale, dès le milieu du seizième siècle, 
à fonder et à développer des réunions littéraires du des 
sociétés de beau langage, en un mot des Académies. 
C'est à Florence qu'avait été fondée, au milieu du quin- 
zième siècle, la première Académie, colle qui s'appelait Pla- 
tonicienne, et qui eut un caractère tout diffèrent de celles 
qui suivirent. Elle s'occupait, en effet, de science et de philo- 
