TENDANCE DES SOCIÉTÉS ORIENTALES. 101 
dirait même parfois qu'elle suppose l'union avec une seule 
femme comme la base de la constitution de la famille. Mais 
il est difficile d'extirper des préjugés qui longtemps ont eu 
leur racine dans les croyances les plus chères des peuples. 
Les Juifs n'avaient pas la même raison que les Indiens pour 
désirer d'être les pères d'une nombreuse postérité et ils atta- 
chaient pourtant autant de prix qu'eux à perpétuer leur 
race. « Je vous ferai croître et multiplier. Je vous donnerai 
une postérité aussi nombreuse que les étoiles du ciel et les 
sables de la mer », c'était là la promesse à laquelle ils 
étaient le plus sensibles. La destinée d'un Israélite mort 
sans héritier de son sang leur paraissait singulièrement 
pénible, alors même qu'il laissait des frères et d'autres col- 
latéraux pour lui succéder 1 . De là l'étrange coutume du 
Lévirat, qui n'est pas sans analogie avec quelques-uns des 
usages indiens que nous signalions tout à l'heure. Il s'ag s- 
sèiit de donner au défunt une descendance artificielle à 
défaut de celle que la nature lui avait refusée. Sa veuve 
réclamait auprès du plus proche parent qu'il eût laissé les 
droits d'une épouse. Marié ou non, il ne pouvait vraisem- 
blablement se soustraire à cette obligation sans honte. S'il 
s'y refusait, elle le citait devant le juge pour qu'il y répétât 
son refus. Elle lui ôtait un soulier et crachait devant lui en 
signe de mépris. 11 était alors libre, mais déshonoré 8 . Voilà 
1. Voir aussi ce que Tacite dit des Juifs dans le livre V de ses His- 
toires. S'ils savaient braver la mort, c'était surtout parce qu'ils pen- 
saient revivre dans leur postérité. 
•-2. Deutcvonome, chap. xxv, versets 5-10. La polygamie est d'ail- 
leurs consacrée dans le chapitre xxi du même livre, où il est dit 
(versets 15, 16 et 17) : « Si un homme a deux femmes; dont il aime 
Tune et n'aime pas l'autre, et que ces deux femmes ayant des 
entants de lui, le fils de celle qu'il n'aime pas soit l'aîné, lorsqu'il vou- 
dra partager son bien entre ses enfants il ne pourra faire le fils de 
celle qu'il aime son aine ni le préférer au fils de celle qu'il n'aime pas, 
mais il reconnaîtra pour l'aîné le fils de celle qu'il n'aime pas et il lui 
donnera le double dans ce qu'il possède, parce que c'est lui qui est le 
premier des enfants et que le droit d'aînesse lui est dû. » 
Le Talmud admet que le consentement de la première épouse est 
nécessaire pour que l'on prenne une seconde femme, tout en la gar- 
dant elle-même. On y lit, en effet, ce qui suit : « Si un homme marié 
