. LA LÉGENDE DE TANN'H-EUSER. 153 
façon. Elle se prête tout aussi bien à une autre interprétation 
plus simple, plus plausible peut-être, et il est permis de ne 
voir en elle qu'un conte de fées. Elle a pu se former à un 
moment où la vieille mythologie était abandonnée, où l'on 
avait oublié que Holda était la déesse des morts; le peuple 
chrétien à demi regardait toujours ses divinités d'autrefois 
comme des puissances mystérieuses ; mais il n'avait d'elles 
que des idées très vagues. L'une de ces divinités retient 
auprès d'elle le bon chevalier Tannhaeuser, à peu près comme 
la reine des elfes s'est emparée du Tamlane écossais. 
Tannhaeuser n'est pas un mort, ce n'est pas une ombre, 
c'est un vivant, un personnage réel que son impardonnable 
témérité entraine dans le Vénusberg : 
Er wolt wunder schauwen. 
Il a la soif des aventures, l'ardent désir de voir des mer- 
veilles. Il sait que les dieux vaincus, obligés de quitter les 
villes, les campagnes riches et peuplées, se sont réfugiés 
dans les lieux déserts et incultes, au sein des montagnes. 
Là, déchus de leur ancienne grandeur, ils sont passés au 
rang des esprits malfaisants. L'Église les damne sans pitié. 
Mais le peuple, à l'esprit plus large, ne les a pas tout à fait 
reniés; il a fait d'eux ces esprits de la nature, ces âmes des 
choses, ces forces des éléments devant lesquels il s'incline 
avec effroi comme devant des êtres supérieurs. 
C'est une de ces divinités, Holda, reine dédaignée et 
dégradée, mais gardant encore un reflet de sa beauté d'au- 
trefois, qui séduit le chevalier Tannhaeuser. On la trouve au 
milieu des monts , elle y tient sa cour ; elle erre dans les 
solitudes, à travers les landes désertes, au fond des plus 
épaisses forêts; elle se cache au flanc des rochers, dans les 
grottes spacieuses, asile inviolable où s'abritent, loin des 
regards profanes, les nymphes et les fées. 
Au quinzième et au seizième siècles, la déesse Holda est 
si bien oubliée que son nom lui-même s'efface des légendes 
où elle avait figuré jusqu'alors. Elle cède la place à une 
