LA LÉGENDE DE TANXH-EUSER. 165 
découvrons le spectre à moitié effacé de la déesse Holda, 
l'antique souveraine du royaume des ombres. Tannhaeuser 
cesse d'être un personnage réel; il prend un vague aspect 
de fantôme; c'est un symbole plutôt qu'un individu. On 
peut voir en lui le héros mythique qui succombe à la fatale 
puissance de la mort et qui suit cette amante impitoyable 
dans son séjour souterrain, sans qu'il lui soit jamais permis 
de s'en éloigner. Ou si l'on répugne à ce symbolisme, le 
récit primitif, plus banal, se réduira comme le conte.de 
ïamlane, au rapt d'un chevalier par quelqu'un de ces esprits 
qui vivent au cœur des mystérieuses solitudes ou dans les 
cuv. 'mes creusées au flanc des rochers. Le Christianisai''. 
le Minnegesang et la Renaissance apportent des éléments 
nouveaux à ce qui n'était qu'une des mille fables répandues 
dans l'Allemagne du moyen âge. L'éveil des études antiques 
donne à Vénus, dans le panthéon allemand, une place qu'elle 
n'avait jamais eue jusque-là. Le Minnegesang fournit très 
à propos un poète ayant le même nom que le héros de la 
légende et trouve dans ce personnage à la double nature, 
fabuleux et historique, un digne représentant. Sous l'in- 
fluence chrétienne, la vieille tradition se transforme en 
un récit édifiant. A la sombre déesse Holda, le moraliste 
pieux substitue Vénus, la noble et tendre dame, sorte de . 
divinité aux camélias, comme dit Henri Heine, la Manon 
Lescaut germanique dont Tannhaeuser est le Des Grieux. 
Sous cette forme, la légende prend l'aspect d'un fait divers 
scandaleux à propos duquel l'Église doit épuiser toutes ses 
rigueurs. Tannhaeuser est un grand coupable; il a cédé au 
démon de la luxure; on n'est pas trop surpris que le pape 
lui refuse l'absolution qu'il sollicite. Et néanmoins, comme 
la légende se forme vers le temps de la Réforme ou peu 
avant, à une époque où la critique se donne libre carrière, 
quand il s'agit de juger les actes du Saint-Siège, il se trouve 
des esprits frondeurs qui reprochent au pape la sévérité de 
sa sentence. A la rigueur, ce grief contre le clergé pourrait 
disparaître sans inconvénient; on ne s'apercevrait guère de 
sa suppression. La fable ne serait guère moins édifiante. 
