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on distingue : 1° les causes premières ; 2° les causes secon 
des, qui reçoivent leur pouvoir d'agir des premières; cer- 
tains savants y joignent : 3° les causes occasionnelles , qui 
ne sont que l'occasion de l'apparition du phénomène. 
Les causes secondes et les causes occasionnelles, consti- 
tuant les conditions de la production des phénomènes et les 
circonstances qui en provoquent la manifestation, sont ac- 
cessibles à l'étude, et l'on peut les soumettre à la méthode 
expérimentale. Mais les causes premières, c'est-à-dire l'ori- 
gine, V essence même des phénomènes, nous sont inaborda- 
bles expérimentalement et resteront toujours mystérieuses. 
Nous pouvons connaître le comment des choses, nous n'en 
saurons jamais le pourquoi. 
Telles sont , on deux mots , les idées que Claude Bernard 
a si magistralement développées et mises en œuvre. 
« C'est une erreur profonde , » dit l'illustre biologiste, de 
croire que dans les corps vivants nous ayons à nous préoc- 
cuper de l'essence même et du principe de la vie. Nous ne 
pouvons remonter au principe de rien, et le physiologiste n'a 
pas plus affaire avec le principe de la vie que le chimiste 
avec le principe de l'affinité des corps. Les causes premières 
nous échappent partout, et partout également nous ne pou- 
vons atteindre que les causes immédiates des phénomènes. 
Or, ces causes immédiates (secondes, prochaines), qui ne 
sont que les conditions mêmes des phénomènes, sont suscep- 
tibles d'un déterminisme aussi rigoureux dans les sciences 
des corps vivants que dans les sciences des corps bruts. » 
Dans l'étude que je me propose de faire, ce qui doit avant 
tout attirer l'attention, c'est la matière, la matière qui est. 
autour de nous, qui constitue le monde extérieur, qui est en 
nous, qui est ce que nous sommes, ce que nous sommes 
aujourd'hui et ce que nous serons demain quand la mort 
nous aura frappés; la matière, qui fait que l'univers existe 
et existera toujours; car la matière est indestructible, elle 
est éternelle. 11 est nécessaire de la connaître un peu; il faut 
que l'on se fasse au moins une idée des hypothèses qu'on a 
proposées, non sur son origine, son essence, qui est impéné- 
