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pas tous d'une sérieuse initiation aux sciences abstraites. 
Quant aux mathématiciens, que leurs études préparent peu 
aux recherches d'érudition, la plupart se complaisent uni- 
quement aux travaux originaux, qui n'exigent, en général, 
qu'un effort intellectuel exempt du labeur matériel, souvent 
aussi pénible que décourageant, auquel doit se livrer qui- 
conque cherche la solution d'un problème historique. 11 leur 
reste pourtant beaucoup à faire dans cet ordre d'idées. 
Ne soyez donc pas étonnés si vous me voyez aujourd'hui 
essayer de remonter, non pas au déluge, mais aux sources : 
ce n'est pas, croyez-le bien, que je veuille faire parade ici 
d'une pseudo-érudition qui ne repose que sur l'extrême com- 
plaisance avec laquelle notre confrère M. Massip guide les 
chercheurs à travers les arcanes de la Bibliothèque qu'il 
dirige, qualité qu'il a le don d'inspirer à ses collaborateurs. 
J'ai voulu simplement protester contre une habitude que 
je considère comme mauvaise. Bien que le sujet de mon tra- 
vail soit d'une très minime importance, une étude rétrospec- 
tive, si incomplète que je puisse la faire, m'a paru indispen- 
sable ' . 
On ne se rend bien compte en effet des efforts quelquefois 
surhumains qu'il a fallu fournir pour sortir de l'ornière 
scientifique où se complaisent les tardigrades (hélas ! trop 
nombreux) de tous les temps que si l'on se donne la peine 
de remonter le chemin parcouru depuis les origines. 
Dans un pareil voyage on s'étonne presque toujours de la 
difficulté d'éelosion de progrès qui nous apparaissent tout 
naturels aujourd'hui que nous les voyons réalisés, de l'en- 
fantement laborieux de notions venues au monde compli- 
quées et que le temps a ramenées à des formes si simples 
qu'on ne comprend pas comment elles ont pu être conçues 
autrement. 
1. En cette matière, le mieux peut quelquefois être l'ennemi du 
bien. Il faut, je crois, mettre tout amour-propre de côté et se résigner 
à ne fournir qu'une première approximation historique, plutôt que de 
garder par devers soi des renseignements qui pourraient coûter à un 
autre beaucoup de travail. 
