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La même usurpation sera commise, à partir du sixième, 
siècle, par les conquérants des Gaules. Et ce sont les préten- 
tions des Césars romains que rajeuniront à leur profit les 
rois de France sur les terres de leurs sujets. 
Ainsi, phénomène étrange, la période la plus favorable à 
la propriété individuelle, la seule où elle a été reconnue 
franche et libre sur toutes les terres, est, avant 1789, la pé- 
riode du Bas-Empire. D'une part, l'indivision familiale a 
fait place à l'individualisme du droit, dégagé et développé 
par la jurisprudence romaine; — d'autre part, les revendi- 
cations de l'État ou du prince se sont évanouies sous la 
grande poussée des invasions et au souffle libérateur du 
droit des gens, plus humain et plus fort que les conceptions 
arbitraires de la politique. 
Sur notre sol, en particulier, les Germains trouvent une 
propriété foncière pleine et affranchie. Sauf quelques usur- 
pations, les envahisseurs respectent d'abord cette propriété 
ou ne la violent que pour mieux la rétablir à leur profit. On 
a dit souvent que le barbare fut séduit par les mœurs polies 
de la société vaincue. Dans cette œuvre, il faut tenir compte 
des charmes nouveaux d'un sol cultivé, d'un climat plus 
doux, des fruits meilleurs, plus abondants, et, sur plus d'un 
point, des magnifiques habitations, des monuments utiles 
et majestueux, édifiés par le Gallo-Romain. La terre avait 
d'ailleurs, à cette époque, une importance excessive, parce 
qu'elle était, sinon le seul, au moins le principal élément de 
la richesse et de la considération. 
Mais l'ère des conquêtes violentes, le régime de la servi- 
tude pour les terres va bientôt se rouvrir. Nulle époque ne 
pouvait être plus propice à ces violations du droit, érigées 
en système social, que les temps troublés où se disloque le 
grand Empire de Gharlemagne, où la force et les armes 
sont la suprême loi, où le fanatisme pousse l'Occident sur 
l'Orient. Aussi est-ce au milieu de ces tempêtes que surgit 
et s'affermit le régime féodal. 
Je n'en veux parler qu'au point de vue de la propriété 
foncière. Mais personne n'ignore que ce régime a pour base 
