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presque toujours aussi la première, les force à demander 
pardon de s'être défendues. On dit alors qu'on les a ramenées 
au devoir, et l'on croit les punir justement de leur insubor- 
dination en aggravant pour elles le joug de la servitude. 
Ce sont d'ailleurs souvent, chose singulière! les nations 
qui, dans leurs institutions particulières montrent le plus de 
respect pour les droits du citoyen, qui laissent le plus scan- 
daleusement de côté toute morale dans leurs rapports avec 
ceux qui n'appartiennent pas à leur communauté politique. 
Preuve évidente qu'un système vicieux ou tout au moins 
bien imparfait règle les rapports des nations ! 
Cependant l'accroissement des lumières, l'adoucissement 
des mœurs, une tendance plus prononcée vers la sociabilité, 
la facilité plus grande des communications, la continuité 
des relations entre les divers pays ont déjà beaucoup amé- 
lioré cette partie du droit public européen que l'on appelle 
le droit des gens. Que devait -il être au seizième siècle, à 
l'époque où ce que l'on appelle le système d'équilibre euro- 
péen a pris naissance ? Ce système a été en somme pour la 
civilisation un grand bienfait, il l'est encore aujourd'hui. Et 
je crois qu'il faut le considérer comme un palliatif précieux 
aux maux que crée la discorde des nations, en attendant 
l'époque, éloignée sans doute, où l'esprit de fraternité unira 
les peuples dans une grande association qui, sans enlever à 
chacun d'eux sa liberté légitime, les portera à acepter dans 
leurs différends d'une manière régulière la médiation bien- 
veillante des États voisins. 
Pour se rendre compte du rôle de ce système dans l'his- 
toire de la civilisation moderne et pour le juger d'une ma- 
nière impartiale il faut voir les circonstances dans lesquelles 
il naquit et quelle était la situation à laquelle il s'efforça de 
remédier. Qu'était le droit public chrétien du moyen âge et 
comment dans les derniers siècles du moyen âge s'était-il 
transformé ? Un mot suffira pour répondre à ces questions. 
L'Église fut longtemps pour la société chrétienne tout en- 
tière un médiateur suprême, auquel incombait le soin d'éta- 
blir un ordre général parmi des générations farouches, di- 
