l'équilibre européen : ses origines et son utilité. 9 
visées en une foule de petites souverainetés, attachées à la 
guerre par goût, par avarice et par désir de vengeance. Ce 
n'est pas ici le moment d'examiner quels étaient les avanta- 
ges, quels furent les inconvénients de cette intervention des 
chefs du clergé dans les affaires des peuples, en quoi elle fut 
efficace, en quoi elle laissait à désirer, quelles causes la ren- 
dirent chère aux populations et quelles autres causes la firent 
tomber plus tard en discrédit même parmi les nations restées 
fidèles à la religion romaine. Il nous suffit de signaler l'im- 
mense péril que courut la société privée tout à coup d'un 
guide commun. 
Le mal était d'autant plus grand qu'au moyen âge la mo- 
rale, tout aussi bien que les autres parties de la philosophie, 
avait perdu son existence indépendante; elle était devenue 
l'humble compagne, l'auxiliaire, la servante de la théologie. 
Elle faisait partie du domaine des casuistes et des directeurs 
de conscience. On l'avait subordonnée à la foi. Celle-ci 
n'ayant plus qu'une influence médiocre sur les hommes po- 
litiques, ils rejetaient bien loin la morale avec elle. Aucun 
frein ne les retenait. La considération du juste et de l'in- 
juste n'avait presque aucune place dans leurs conseils. 
L'honnête pour eux c'était l'utile, et l'utile consistait unique- 
ment dans le succès présent. Dans aucun autre moment, pas 
même dans les siècles antérieurs au christianisme, on ne vit 
un. tel débordement de maximes d'Etat abominables, une 
telle accumulation de guet-apens, de perfidies, de lâches et 
infâmes trahisons qu'au quinzième siècle. La civilisation fai- 
sait naufrage si on ne se rattachait à quelque nouvelle ancre 
de salut. Mais comment diriger un vaisseau sans gouvernail 
sur une mer remplie d'écueils? 
Trois principes restaient debout pour conserver aux États 
chrétiens l'apparence d'un droit public : la légitimité, la sou- 
veraineté des peuples et l'empire des traités. 
La légitimité s'était introduite au temps où les monar- 
chies et les fiefs étaient devenus purement héréditaires. De- 
puis, chaque jour avait augmenté sa force. La couronne se 
transmettait comme une partie du bien patrimonial des rois. 
