10 MÉMOIRES. 
La souveraineté des peuples puisait ses titres historiques 
dans l'âge où les royautés n'étaient que des magistratures 
électives, dont une partie des sujets disposaient. Mais, alors 
même, les peuplades germaniques établies dans l'empire 
d'Occident ne l'avaient pas admise sans contrepoids. Elles 
l'avaient d'ordinaire mélangée avec une certaine dose d'hé- 
rédité, prenant, en général, leurs souverains dans les mêmes 
familles, mais se réservant de mettre à leur tête celui des 
membres de cette famille qui leur conviendrait le mieux. 
Pour qu'elles se décidassent à méconnaître le droit d'une 
extraction royale il fallait que la race de leurs anciens sou- 
verains leur fût devenue odieuse ou fût jugée incapable de 
régner. C'est ainsi qu'en France les Mérovingiens s'étaient 
longtemps maintenus sur le trône, alors que les maires du 
palais administraient pour eux et que les Garlovingiens 
avaient continué à régner pendant un siècle entier après être 
devenus l'objet de l'antipathie des habitants de la Gaule. 
Quant aux traités, de tout temps ils ont été considérés 
comme un des moyens les plus efficaces de régler les rap- 
ports des États. L'antiquité leur donnait une consécration 
religieuse. Le moyen âge admit, à son tour, leur autorité, 
sauf quelques réserves. Il n'a jamais été rare de les voir élu- 
der ou même violer. Mais ceux mêmes qui en repoussent les 
conditions onéreuses témoignent en cent autres occasions 
que ces pactes solennels ne sont pas, à leurs yeux, sans im- 
portance. Ils ont bien soin de réclamer la stricte exécution 
des articles qui leur sont favorables. 
Donc, la légitimité, la souveraineté des peuples, les traités 
constituaient trois principes respectables. Malheureusement 
ils n'étaient pas d'accord entre eux. Combien de fois ne les 
a-t-on pas vus aux prises ! 
Voici trois rivaux qui se disputent une province. Tous 
trois sont également convaincus de leur bon droit. L'un allè- 
gue le droit imprescriptible de la naissance; le second, le 
suffrage populaire ; le troisième, un ou plusieurs traités qui 
lui attribuent la possession de ce territoire. « Vous me 
l'avez cédé, dit le dernier au défenseur du droit des peuples. 
