l'équilibre européen : ses origines et son utilité. 15 
maux, dit Comines, viennent volontiers des plus forts; car 
les faibles ne cherchent que patience. » Une petite républi- 
que, un petit royaume ne demande en général qu'à se con- 
server. Celui qui a cinquante millions de sujets est presque 
honteux de régner sur un si petit peuple. Il se croit désho- 
noré s'il n'ajoute quelque chose à Timmense héritage que 
ses pères lui ont transmis. Et les peuples, sous ce rapport, 
marchent à l'unisson des rois. C'est même en les faisant 
conquérants qu'on a surtout chance de rendre à leurs yeux 
l'esclavage tolérable ou même glorieux. L'histoire de France 
elle-même en porterait au besoin témoignage. Empêcher la 
prépondérance d'un État unique, c'est donc imposer des 
limites à cette cupidité qui trouve dans la puissance un sti- 
mulant en même temps qu'une facilité plus grande pour s'as- 
souvir. 
Les États moins considérables s'associèrent pour protéger 
la paix publique de l'Europe. Trop faibles individuellement 
pour troubler le repos général, ils furent assez forts par leur 
réunion pour peser d'un grand poids dans la balance des 
destinées de la civilisation. Ils ne diminuèrent pas d'abord 
le nombre des guerres, mais ils en circonscrivirent le théâ- 
tre. Surtout ils empêchèrent la continuité des conquêtes et 
des usurpations violentes qui, au quinzième siècle, menaçait 
de rejeter la société dans les fluctuations de l'époque bar- 
bare. Depuis, les guerres elles-mêmes sont devenues moins 
fréquentes ^ 
Ce système d'équilibre, pour produire tous ses fruits, doit 
être accompagné d'une distribution géographique des terri- 
1. Voir dans le livre de M. Bonfils, intitulé Manuel du droit inter- 
national public (qui est assurément quelque chose de mieux qu'un 
Manuel) les quelques pages (127 à 130) consacrées à l'équilibre dans 
le chapitre iv du liv. 1er, intitulé Droits fondamentaux des États. 
L'auteur y dit entre autres choses que la notion d'équilibre n'avait pas 
été étrangère aux Grecs. Xénophon et Poh'be lui paraissent en porter 
témoignage. Il est vrai que de tout temps les États faibles ont trouvé 
souvent dans l'union entre eux les moyens de se défendre contre les 
entreprises ambitieuses des États plus forts. Mais c'est seulement 
dans les temps modernes que l'équilibre politique a dominé en Eu- 
rope, comme le dit d'ailleurs aussi M. Bonfils. 
