542 MÉMOIRES. 
Mais, (l'abord, qu'est-ce au juste que Vhumour et la litté- 
rature humoristique ou humouristique? Si nous consultons 
nos meilleurs critiques et les historiens les plus récents et 
les plus autorisés de notre langue, nous trouverons des défi- 
nitions assez claires, quoique un peu générales : l'écrivain 
humoriste, c'est celui qui passe pour être enclin à une sorte 
de gaieté railleuse et originale, qui traite gaiement une 
matière sérieuse, qui a de la fantaisie et de la liberté dans 
l'allure, avec une vivacité originale et parfois bizarre. Parmi 
les poètes allemands de notre siècle, Henri Heine est un de 
ceux qui se sont le plus distingués par cet ensemble de qua- 
lités, et, nous pouvons ajouter, de défauts, car en ce genre 
l'un touche de très près à l'autre. 
Il ne faut pas confondre Vhumour .diNeo, l'ironie, la satire, 
le grotesque, la parodie, et d'autres genres qui pourraient 
lui ressembler de loin. L'ironie a de l'amertume, la satire 
est mordante, le grotesque est grimaçant, la parodie est une 
caricature; et rien de tout cela ne se trouve dans l'humour, 
dont la plaisanterie est douce et naïve, du moins en appa- 
rence, et dont la gaieté calme et contenue fait sourire ou 
penser, mais ne blesse jamais et ne provoque point. la 
bruyante hilarité non plus que les arrière-pensées méchan- 
tes ou les sous-entendus scabreux. C'est la plaisanterie de 
bon ton appliquée à des sujets d'une haute importance; c'est 
le condiment le plus aimable de la morale et le charme le 
plus piquant du moraliste. 
On a souvent dit que Vhumour était une qualité anglaise, 
et que la littérature humoristique, en France comme en Alle- 
magne, n'était guère qu'un de ces articles d'importation 
britannique, comme il y en a tant, trop même, hélas! par le 
temps qui court. Mais c'est là une de ces erreurs qui, pour 
être invétérées et acceptées un peu de tout le monde, n'en 
sont pas moins des erreurs. Nous savons, au contraire, que 
les Anglais nous ont pris le mot et peut-être bien la chose : 
dès le dix-septième siècle on désignait chez nous, par ce 
mot (Vhumeur, un certain penchant à la plaisanterie accom- 
pagné d'une originalité facétieuse. Longtemps après, Vol- 
