LA LITTÉRATURE HUMORISTIQUE EN ALLEMAGNE. 553 
Et à l'appui de sa thèse Luther raconte l'anecdote suivante : 
€ On avait arrêté pour vol un jeune garçon de dix-huit ans. 
A cause de son extrême jeunesse, le juge et les échevins 
auraient voulu le soustraire à la potence et mêine l'élargir. 
Mais il s'y refusa en disant : « Allons ! emmenez-moi toujours, 
« puisque j'y suis. Si vous me relâchez, je recommencerai 
< comme avant. » « Oui, ajoute Luther, il faut que celui qui 
a mérité la mort soit exécuté. Un vieux proverbe dit que le 
voleur n'est nulle part mieux qu'à la potence, le moine qu'au 
couvent, et le poisson que dans l'eau. J'ai quelquefois sauvé 
des gens de la potence et leur ai fait accorder la vie; mais 
ils recommençaient à voler quelques jours après et étaient 
pendus tout de même. » 
Cette conclusion peut nous paraître plus humoristique que 
chrétienne, et j'aime mieux ne pas insister sur cette sévé- 
rité de Luther en matière pénale, sévérité dont les mœurs 
et les idées de son temps lui faisaient une loi non moins que 
les textes de l'Ancien Testament auxquels on aimait alors 
à demander conseil. Sur plus d'un point encore nous ver- 
rons que le réformateur n'est guère en progrès sur les idées 
de son siècle. C'est ainsi qu'il admet volontiers que les pré- 
dicateurs, tout comme les gens d'Église, devraient, non 
seulement être nourris par les fidèles, ce qui est de toute 
justice, mais recevoir encore des offrandes qui soient dignes 
de leur caractère et du Dieu qu'ils représentent. Or, les 
paysans étaient fort peu disposés à procéder ainsi : « On a 
maintenant, disait Luther peu de temps avant sa mort, on 
a une singulière façon de partager avec les prédicateurs. 
S'ils ont, près de leur presbytère, un petit coin de bois, une 
belle prairie, un champ labourable ou une vigne, on s'ingé- 
nie à les leur extorquer. On partage les récoltes avec eux 
comme le personnage qui, dans la fable d'Ésope, a fait pacte 
avec Mercure pour lui donner Ja moitié de tout ce qu'il trou- 
verait. Or, il trouva un sac de dattes et d'amandes; il éplu- 
cha celles-ci et mit toutes leurs coques de côté avec les 
noyaux des dates, puis, d'un autre côté, il mit les amandes 
et la chair des dattes ; il donna la première moitié à Mer- 
