LES ARMÉES FRANÇAISES AVANT LA RÉVOLUTION. 9 
jours, dis-je, le remplacement a été réprouvé par Topinion, 
précisément à cause des moyens déplorables dont se ser- 
vaient parfois pour y pourvoir les intermédiaires que le lan- 
gage vulgaire flétrissait sous le nom de marchands dliom- 
mes. Ces moyens étaient pourtant fort innocents si on les 
compare à ceux que mettaient en usage les recruteurs de 
l'ancien régime. Ces derniers ne reculaient même pas devant 
l'emploi de la violence. Quand les choses étaient allées, sous 
ce rapport, à un tel point qu'elles provoquaient parmi les 
sujets du roi des marques sensibles de mécontentement, le 
gouvernement affectait un grand courroux. Il censurait 
vivement les raccoleurs, les menaçait, décrétait contre eux 
des peines -sévères. Ainsi, en 1760, le maréchal de Belle-Isle 
déclara que ceux d'entre eux qui emploieraient la violence 
seraient passibles des galères. Cette grande colère, au fond, 
n'avait rien de sérieux. Les raccoleurs savaient à quoi s'en 
tenir. Seulement, ils employaient, momentanément tout au 
moins, la ruse, qui n'était qu'une violence déguisée. Ainsi 
Ton s'entendait avec des usuriers qui prêtaient une large 
somme à des jeunes gens en leur faisant signer une recon- 
naissance contenant une promesse de s'engager dans le cas 
où ils ne pourraient s'acquitter à l'époque convenue, et l'on 
s'arrangeait de manière à ce qu'ils ne le pussent. Le tour 
était joué et le pauvre débiteur apprenait par une fatale 
expérience combien dans un État monarchique bien réglé 
l'autorité tient à ce qu'on respecte les engagements qu'on a 
pris, surtout lorsqu'ils contiennent l'obligation de donner à 
l'armée une nouvelle recrue de belle taille et bien constituée. 
De cette manière, un grand nombre de ces malheureux 
entraient imprudemment dans l'antre du lion. Mais ils 
tâchaient aussi d'en sortir. De cela, les raccoleurs naturel- 
lement ne se souciaient. On livrait un nombre suffisant de 
beaux hommes à l'autorité militaire; c'était à elle à les bien 
garder. Dans l'Empire romain, on les eût d'abord marqués 
d'un fer rouge, afin de les reconnaître s'ils voulaient s'é- 
chapper. On n'en était pas là heureusement en France, 
même sous le triste règne de Louis XV. Le soldat français 
