LA PÉDAGOGIE DE GŒTHE. 129 
IV. — Les HumoMîtés. 
Gœthe proclame bien haut et à chaque instant l'impor- 
tance de l'étude des langues anciennes au point de vue de 
l'éducation générale de l'esprit. Ce n'est pas lui qui aurait 
diminué en quoi que ce soit la part des humanités. < C'est 
une conviction capitale chez moi, et qui s'est de plus en plus 
confirmée, que les langues anciennes sont de la plus haute 
irnportance; au milieu de la confusion littéraire où je me 
trouvais, un fait se présentait et s'imposait toujours à moi, 
c'est que les langues anciennes conservaient tous les modè- 
les de l'art de bien dire, et, en même temps, tout ce qu'il y 
avait jamais eu de beau et de noble au monde. » Mais c'est 
le latin surtout qu'il a en vue, et il en donne les raisons 
dans la suite du passage que nous venons de citer (livre VI). 
Il n'avait guère pu se perfectionner dans la connaissance 
du grec, et s'était jeté avec d'autant plus d'ardeur sur la 
littérature latine « dont les chefs-d'œuvre sont plus voisins 
de nous, et qui, à côté de tant et de si excellentes produc- 
tions originales, nous offre, dans des traductions et dans les 
livres des plus grands savants, tout ce que les âges précé- 
dents ont produit de meilleur. > 
Pour ce qui est des traductions, il soutient une opinion 
qui, au premier abord , peut sembler paradoxale : c'est qu'il 
vaut mieux traduire les grands poètes en prose qu'en vers, 
et que Ton fait ainsi mieux goûter leurs œuvres aux enfants 
et aux profanes qu'avec les traductions versifiées, même les 
plus réussies. La raison qu'il en donne est au moins spé- 
cieuse et rappelle un peu la fameuse règle de Voltaire pour 
discerner les bons vers des mauvais. 
« J'honore le rythme aussi bien que la rime ; c'est par eux 
que la poésie devient en somme de la poésie. Mais ce qu'il 
y a de réellement profond, ce qui agit le plus sur nous, ce 
qui sert vraiment à notre culture et à nos progrès, c'est ce 
qui reste du poète quand on le traduit on prose. Alors, il ne 
reste que le fond dans sa perfection et sa pureté; les bril- 
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