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rains se représentent la monarchie française comme ayant 
suivi des errements tout opposés à ceux que Ton suit aujour- 
d'hui. C'est une illusion. L'empire et les régimes divers 
qui lui ont succédé n'ont fait que descendre, avec plus ou 
moins de rapidité, une pente sur laquelle on était depuis 
longtemps engagé. Les libertés provinciales et municipales 
■qui subsistaient encore au dix-huitième siècle n'étaient plus 
guère que des ombres. Le sang, la vie se retiraient des 
extrémités pour refluer toujours davantage vers le centre. 
La nation en avait conscience en 1789; elle tenta de remon- 
ter la pente en même temps qu'elle cherchait à se substituer 
au roi dans la direction suprême de l'Etat et qu'elle décla- 
rait la guerre aux privilèges. 
Quel devait être le principal agent de la transformation 
souhaitée? Dans la Constitution de 1791, ce fut la munici- 
palité. Les cahiers de 1789 ne mettent celle-ci que sur le 
second plan. C'est à la province qu'ils s'adressent, mais à la 
province réorganisée. L'exemple du Dauphiné était sans 
doute pour beaucoup dans cette résurrection de l'esprit pro- 
vincial. Il paraissait désirable que les Etats généraux fus- 
sent doublés d'assemblées analogues , ayant une sphère 
d'action moins étendue, mais entretenant aussi avec les 
populations des rapports plus directs et plus intimes. Mais 
en même temps on rejetait ce que l'ancien régime avait con- 
servé d'institutions provinciales comme une infidèle image 
de l'autonomie convoitée. Ni les Etats provinciaux tels qu'ils 
s'étaient maintenus dans certaines parties de la France, ni 
les assemblées provinciales, œuvre récente de Louis XVI, 
n'étaient considérés comme oflrant les garanties nécessai- 
res. Ainsi, les Etats du Languedoc, naguère encore propo- 
sés comme modèles par d'illustres écrivains politiques, 
étaient condamnés par ceux-là même qui en avaient joui. 
(Yoy. les cahiers de la noblesse de Gastelnaudary, de Mont- 
pellier, de Nimes, de Toulouse, de Villeneuve-de-Berg, etc.) 
Il fallait remplacer par de véritables représentants des trois 
ordres les commissaires royaux qui usurpaient ce titre. — 
L'histoire des temps antérieurs à la Révolution montre com- 
