SÉANCE DU 5 JANVIER 1899. 51 
sance publique pour la sauvegarde des contrats. Mais les 
choses sojit ce qu'elles sont en dépit de nos opinions : la 
terre n'a pas attendu Galilée pour se mouvoir autour du 
soleil, la circulation ne date pas seulement d'Harvey; de 
même ces rapports nécessaires auxquels la science nouvelle 
a donné le nom de lois économiques n'ont pas jailli du 
néant à la voix des philosophes; ils ont toujours existé, et 
c'est même pour nous les montrer en fonction dans leur 
force anonyme que les histoires modernes de l'antiquité ont 
un attrait si puissant et un caractère si original. TanJt que le 
Droit romain put être appliqué, il était fatal que l'ordre des 
choses qu'il consacrait se perpétuât. La morale chrétienne 
n'eut pas la vertu d'y rien changer, mais sa réprobation, 
qui dura des siècles toujours aussi haute et aussi âpre, eut 
pour effet do modifier l'idée qu'on se faisait du prêteur. 
C'est l'Église qui a créé le type de l'usurier. Après l'avoir 
créé, elle le mit au premier rang des réprouvés, elle en fit, 
si l'on peut dire, un de ses maudits de prédilection. Elle 
sut le rendre si odieux que la répulsion qu'il inspirait dure 
encore. 
Qu'est-ce pourtant qu'un usurier? Rien autre chose en 
latin qu'un homme qui use de son bien, qui prête son 
argent à des conditions que l'emprunteur accepte volon- 
tiers et ne trouve jamais trop rigoureuses. A bien considérer 
le train des affaires, un prêteur est une dupe, sinon tou- 
jours, du moins presque toujours. Le mot paraîtra peut- 
être trop fort, mais comment désigner un homme qui lâche 
le certain pour attraper l'incertain, — qui confie souvent à 
un inconnu, — qui aventure en des entreprises peut-être 
mal conçues, peut-être mal conduites, peut-être malheu- 
reuses, une épargne, un patrimoine où se résume comme 
en toute richesse une vie ou plusieurs vies de travail, de 
persévérance, de privations volontaires ou subies, d'indus- 
trie heureuse et d'intelligente économie, — qui échange 
enfin une fortune réelle, actuelle, un or sonnant et rutilant 
contre une feuille de papier que personne et lui-même ne 
peut considérer comme un équivalent, et d'où il n'extraira 
