112 ACADÉMIE DES SCIENCES. 
matériaux pour l'histoire de l'homme, on savait que la plu- 
part d'entre elles sont de vastes ossuaires où se sont accu- 
mulés à la longue, depuis les débuts des temps quaternaires, 
les restes de milliers d'animaux qui s'y étaient réfugiés. 
Les ossements étant essentiellement riches en phosphates 
de chaux, il vint à l'idée de quelques personnes qu'on pour- 
rait les utiliser comme engrais chimique. 
Mais cette exploitation resta à l'état de projet jusqu'au 
jour où un chimiste, M. Armand Gautier, ayant eu la curio- 
sité d'analyser le limon de la grotte de Minerve, dans 
l'Aude, y reconnut, en proportions relativement grandes, de 
l'acide phosphorique associé à des quantités sensiblement 
égales de chaux et d'alumine. Le phosphate alumino-calci- 
que imprégnant le limon était accompagné d'un phosphate 
bibasique de chaux, la Brushite, et d'un phosphate d'alu- 
mine, qui, vu sa provenance, reçut le nom de Minervite. 
L'origine organique de ces phosphates ne fait pas le 
moindre doute. L'explication émise par M. Gautier paraît 
d'ailleurs très vraisemblable. D'après lui, les matières ani- 
males enfouies dans les profondeurs de la grotte auraient 
développé, à la suite d'une fermentation microbienne, du 
phosphate d'ammoniaque; la réaction de ce phosphate, d'une 
part, sur le calcaire qui forme les parois de la caverne, de 
l'autre, sur le limon argileux qui en rempJit les anfractuo- 
sites, avait produit ensuite soit des phosphates isolés de 
chaux et d'alumine, soit du phosphate alumino-calcique. 
L'éveil était donné ; l'industrie, s'emparant aussitôt de la 
découverte de M. Gautier qui remonte à une dizaine d'au: 
nées, ouvrit des chantiers d'exploitation dans une foule de 
cavernes en vue d'en extraire le limon phosphaté : pour 
n'en citer que quelques-unes, les grottes de Lherm, de Bé- 
deillac, d'Aubert, de Lestelas, bien connues par les docu- 
ments qu'elles ont fournis à la science préhistorique, 
bans quelques années, une quantité relativement considé- 
rable de ces engrais minéraux fut livrée à l'agriculture. 
Toutefois, il fallut vite en rabattre des espérances conçues 
au début. Leur efficacité culturale, manifeste dans certains 
