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goût public a formalé, tacitement, bien entendu, la seule 
règle que voici : le poète doit charmer l'oreille, exactement 
comme le musicien, mais par d'autres moyens et avec d'au- 
tres ressources; peu lui importe, à notre oreille, que votre 
musique soit ou non conforme à certaines traditions, à 
certains préceptes; l'essentiel est de lui plaire par une ca- 
dence agréable et variée. Le retour plus ou moins régulier 
des syllabes fortes, combiné selon les effets à produire, 
atteint toujours ce but, même en prose; mais la poésie doit 
s'y astreindre d'une façon toute particulière. Compter les 
syllabes est fort bien ; mais ce n'est que le rudiment de la 
prosodie, et nos poètes français l'ont si bien compris, — 
d'instinct, cela va de soi, — que leurs vers présentent pres- 
que toujours cette harmonie supérieure, qu'ils ne doivent 
absolument pas à la numération des syllabes. Si l'on essayait 
de chanter les meilleurs vers de nos poètes, on s'apercevrait 
sans peine que le français est loin d'être atone, et que la 
valeur des syllabes y est plus importante que leur nombre. 
On devrait donc se montrer moins exigeant de ce côté; la 
poésie n'y perdrait rien, au contraire. 
On nous objectera que, malgré les rigueurs de la proso- 
die, nos poètes français sont arrivés à produire des vers 
tout aussi harmonieux que les Allemands ou les Anglais. 
C'est possible; mais que d'efforts inutiles, que de travail 
perdu , que de beautés dont cette préoccupation prosodique 
nous a privés ! 
Je sais bien que c'est une éducation à refaire parmi nous, 
et que le public lettré tiendra longtemps encore à ce que ses 
poètes lui servent exactement ses douze syllabes, ou ses dix, 
ou ses huit, et même moins. Mais je crois aussi que nous 
pourrions gagner facilement du terrain en habituant les 
enfants, et surtout les élèves des écoles et des collèges, à 
lire autrement et mieux le vers français. Au lieu de numé- 
roter les syllabes en récitant leurs vers, ils devraient mar- 
quer le sens des mots et des phrases en accentuant les 
syllabes importantes; ils en viendraient bien vite à sentir 
l'harmonie très réelle qui se trouve dans les œuvres de nos 
