SÉANCE DU 10 JUIN 1900. 321 
lutioii française fut vraiment l'âge cV-or des Académies. « Il 
a fallu, disait l'abbé Goyer en 1748, dans ses Bagatelles 
mo7'ales, donner une Académie à chaque province; bientôt 
chaque bourgade aura la sienne*. > La royauté avait pris, 
sinon l'initiative, au moins la direction du mouvement, 
et les Sociétés savantes répondirent d'abord aux espéran- 
ces que le gouvernement avait fondées sur elles. « Un des 
lieux communs les plus rebattus au dix-huitième siècle, 
dans les harangues de réception à l'Académie [française], 
dit M. L. Brunel, consiste à louer le cardinal de Richelieu 
d'avoir fondé ce corps et de lui avoir octroyé des privilèges 
relativement étendus pour affirmer et garantir, même sous 
un gouvernement despotique, la liberté des lettres. Bien 
n'est plus faux : c'était confondre les temps et se payer de 
mots. Au dix-soplième siècle, la liberté de l'Académie n'im- 
pliquait rien dont le gouvernement le plus ferme eût à 
prendre le moindre ombrage. On ne pouvait pas soupçonner 
que jamais il s'élèverait en France, au plein jour, une litté- 
rature dangereuse pour l'autorité de l'Eglise ou de la mo- 
narchie. L'art d'écrire était alors, sauf dans quelques rares 
ouvrages d'un caractère clandestin, aussi inoffensif que la 
peinture et la musique. Richelieu ne risquait donc rien à 
laisser Gonrart et ses amis maîtres, ou à peu près, de l'Aca- 
démie qu'il venait d'ériger en institution de l'Etat. Il ne leur 
accordait qu'une certaine indépendance de goût et la faculté 
de récompenser par leur adoption ceux de leurs pairs qu'ils 
en jugeraient les plus dignes; le tout sous le contrôle d'un 
protecteur qui n'était autre que lui-même **... Gette dignité 
d'académicien, dont ils étaient à l'origine les dispensateurs, 
ils s'empressèrent de la prodiguer à des gens de haute nais- 
sance et de haute condition, non pas même aux plus lettrés, 
mais aux plus curieux de ce beau titre, et ne réservèrent 
1. Voir la liste et l'histoire sommaire des principales Sociétés de 
Paris et de la province, ainsi que les noms et les ouvrages de leurs 
memljres dans Id France litléraire, 1769-1784; 4 vol. in-12. 
2. Les Philosophes et l'Académie française au dix-huitième sié' 
de, préface, p. xi. 
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