322 ACADÉMIE DES SCIENCES. 
aux gens de lettres qu'un nombre de places tout juste suffi- 
sant pour que le caractère primitif et essentiel de l'Acadé- 
mie fût encore reconnaissable. Encore ces gens de lettres 
paraissent-ils fort honorés que les grands acceptent d'être 
leurs confrères. On dirait que des noms aristocratiques dé- 
corent la liste de l'Académie et la rapprochent du trône. En 
théorie, l'Académie reste libre; en fait, elle pratique avec 
zèle la 'servitude volontaire. La tutelle du pouvoir, de la 
noblesse, de l'Eglise, la relève à ses propres yeux; si c'est 
un joug, elle ne le sent pas, elle n'en éprouve ni gêne ni 
honte ^ » • 
Et pourtant, même dans cette première période, un prin- 
cipe fut admis qui ne devait pas rester sans conséquences, 
celui de l'égalité académique^. Quand plus tard un grand 
seigneur comme le maréchal de Belle-Isle, un prince du 
sang comme Louis de Bourbon-Gondô, comte de Glermont, 
prétendront à un droit de préséance au sein de la Compa- 
gnie, le secrétaire perpétuel Duclos opposera à leurs préten- 
tions le plus net des refus. « Ce ne sont pas les tyrans qui 
font les esclaves, dira-t-il à ceux de ses confrères plus dis- 
posés aux concessions, ce sont les esclaves qui font les 
tyrans'. » N'était-ce pas quelque chose d'affirmer que, dans 
certains cas au moins, les droits de l'intelligence n'étaient 
pas inférieurs à ceux de la naissance? — L'égalité acadé- 
mique, il est vrai, n'existait pas dans tous les corps sa- 
vants, même à Paris*; il y avait des catégories de mem- 
bres, et nous en connaissons encore, dans des conditions un 
1. Ibid., p. XII. 
2. On lira avec intérêt les développements donnés à ce sujet par 
M. Paul Mesnard, Histoire de l'Académie française depuis sa fon- 
dation jusqu'en 1830, 1857, pp. 9, 38, etc. 
3. L. Brunel, ouvr. cité, p. 48. 
4. Ainsi, dès 1699, à l'Académie des Sciences, on introduisit « une 
hiérarchie qui permettait d'y faire entrer à la fois des savants de 
profession, des jeunes gens qui promettaient de le devenir, et des 
grands seigneurs regrettant de ne l'être pas ; auti'ement dit des mem- 
bres honoraires, des pensionnaires, des associés et des élèves. » — 
A. Maury, Les Académies d'autrefois. L'ancienne Académie des 
Sciences, 1864, p. 41. 
I 
