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ratures classiques, modernes aussi bien qu'anciennes, in- 
carne le génie de l'épopée et a inspiré les grands poèmes 
épiques^ quels que soient leurs sujets et leurs caractères 
distinctifs. 
Et quand ce n'est pas lui qui les inspire directement, 
c'est Virgile, son imitateur le plus heureux et son héritier 
le plus incontesté, qui leur a servi de modèle ou d'initia- 
teur, qui a été le médiateur entre l'antiquité et les temps 
modernes. Donc, c'est encore Homère qui a provoqué ces 
tentatives grandioses et qui semble projeter son ombre co- 
lossale sur les plus illustres poètes des âges suivants. 
En ce qui concerne l'épopée chrétienne, la seule qui mé- 
rite, par la perfection de sa forme, de fixer notre attention 
et de représenter aussi complètement que possible le génie 
épique de l'âge classique moderne, la preuve nous paraît 
irréfutable. La Divina commedia, la Gerusalemme libe- 
rata, le Paradise lost et le Messias ne sont, en réalité, que 
des échos plus ou moins heureux du génie gréco-latin, des 
adaptations modernes de Fœuvre d'Homère et de Virgile; 
et, malgré la différence de la matière, des idées et des 
mœurs, elles ne font que consacrer la souveraineté du 
maître primitif et démontrer l'impossibilité de réussir au- 
trement qu'en marchant sur ses traces. 
Pour Dante, la démonstration a été faite depuis longtemps, 
et le poète lui même a pris soin de nous y aider. Virgiie 
est son parrain et son guide, et, à travers Virgile, c'est 
Homère, qu'il ne connaissait pas, mais qui règne néan- 
moins, invisible et présent, sur son œuvre entière. 
Le Tasse, plus versé que lui dans la connaissance des 
lettres anciennes, n'a guère profité de cet avantage pour 
remonter à la source, et s'est contenté de puiser plus large- 
ment au fleuve ou aux ruisseaux qui en découlent, c'est-à- 
dire à Virgile et à ses imitateurs. Les réminiscences et les 
imitations de ce poète ou de ses émules romains abondent 
dans son poème, et sautent aux yeux. 
n paraît plus difficile, au premier abord, de retrouver 
l'imitation homérique ou virgilienne chez Milton et chez 
