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l'iconographie des incunables. 353 
tromper le public sur leurs travaux en vendant un livre re- 
produit à plusieurs exemplaires comme un manuscrit labo- 
rieusement transcrit à la main par un scribe de professior^ : 
les meilleures inventions ont parfois des origines peu hon- 
nêtes, sinon frauduleuses. Il advint que la découverte une 
fois divulguée et popularisée, lorsqu'on n'essayait plus de 
tromper l'acheteur sur la nature et la qualité de la marchan- 
dise, on continua par habitude de réserver les emplacements 
et de les laisser en blanc pour y faire ajouter à la main les 
lettrines à peindre en couleur; puis on y ajouta des figuri- 
nes xylographiques pour les faire disparaître sous la cou- 
leur et jouer la miniature. Pour cela, il suffisait d'avoir des 
« histoires » au trait, sans ombres, qui laissait au miniateur 
la facilité d'appliquer à sa guise les couleurs et les ors. 
Même quand l'imprimerie tomba dans le domaine public, 
cette tradition se continua. Mais le miniateur finit par dis- 
paraître et céda la place au simple xylographe. En P'rance 
comme en Allemagne, avec Geoffroy Tory et Pigouchet, 
comme avec Albert Dtirer ou Holbein, et même en Italie, on 
voit la figurine destinée à la décoration du livre se confiner 
dans ces notes sommaires. Les xylographes se préoccupent 
bien d'obtenir des effets en usant d'ombres fortement accu- 
sées par des tailles plus épaisses et plus serrées, et de don- 
ner du relief aux objets; mais toute cette imagerie est si peu 
artistique, le dessin en est si médiocre et Texécution si 
inhabile, qu'elle fait de la plupart des incunables des livres 
d'images rudimentaires plutôt que d'art véritable. 
Il en est surtout ainsi pour les incunables toulousains et 
pour les incunables allemands dont ils semblent procéder. 
Leurs gravures sur bois sont bien inférieures à celles des 
livres de Venise, si remarquables au point de vue iconogra- 
phique à partir de 1490. Nous n'y retrouvons ni la même 
science du dessin pour la figure et la composition, ni la même 
intelligence des combinaisons ornementales, ni la même 
habileté de main pour la décoration des lettrines entremê- 
lées de figures fantastiques, pour les frontispices ou les 
encadrements de pages, pour les marques professionnelles 
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