l'histoire du droit du midi de la. frange. 407 
l'histoire du droit méridional, il a cru devoir remonter jus- 
qu'aux temps préhistoriques. Ce n'est pas que l'homme des 
cavernes ait jamais rédigé de Gode. Notre savant confrère, 
M. Gartailhac, mieux que personne au courant de ce qui se 
passait à ces époques reculées, à bien découvert dans les 
grottes ou se réfugiaient les primitifs habitants de nos con- 
trées de curieuses peintures, des dessins d'un trait si sûr 
que beaucoup de nos contemporains (et moi tout le premier) 
seraient incapables d'en tracer de pareils; on a trouvé des 
artistes là où on ne s'attendait à rencontrer que des canni- 
bales; mais de jurisconsultes, il ne s'en est point révélé. Ce 
n'est pas une raison pour ne pas essayer de surprendre les 
premiers balbutiements du droit. Nous en entendons encore 
comme l'écho affaibli dans les vieux contes de nourrices. Ce 
monde où ils nous transportent, peuplé d'êtres fabuleux, 
d'ogres et de nains, qui nous a légué Groquemitainc, la ter- 
reur des enfants, mais aussi Mélusine, le symbole inquié- 
tant de ce que Gœthe appelle Véternel féminin, ce monde 
garde un reflet de la barbarie des âges primitifs. Nous 
avons tenté d'en détacher la fugitive empreinte. L'entreprise 
parut hasardée. Je me souviens encore du sourire qui se 
dessina sur les lèvres de mes auditeurs lorsque je leur 
annonçai une leçon sur le conte de La Belle et la Bète. 
Gujas sévère patron des juristes, vous dûtes vous voiler 
la face en vous écriant : Qu'est-ce que ces balivernes ont de 
commun avec l'Edit du Préteur? Avec l'Edit du Préteur, 
peu de chose peut-être, mais c'est comme la préface des 
Douze-Tables. Nous y retrouvâmes les dures règles d'avant 
le talion; l'homme coupable d'avoir volé une rose dans le 
jardin de la Bête n'est pas quitte en rendant une rose 
pareille, même un bouquet de roses ; il ne peut se racheter 
qu'en donnant sa fille. C'est dommage que ce jardin soit 
introuvable ; je connais des parents qui iraient voler des roses 
pour se débarrasser de filles par trop encombrantes, et je 
connais des demoiselles à marier, lasses de porter la coiffe 
de sainte Gatherine, qui y enverraient leur père, surtout à 
présent qu'elles savent que la Bête est trop bien élevée pour 
