l'histoire du droit du midi de la frange. 419 
avait longtemps embarrassé les juristes et les historiens. On 
se demandait quels pouvaient être ces parias de notre ancien 
droit que les vieux textes désignent sous le nom de cagots 
et qui étaient répandus, entre autres lieux, sur le versant 
nord des Pyrénées. On les fuyait, on les obligeait à porter 
sur leurs vêtements, bien en vue, un morceau de drap rouge 
taillé en patte d'oie ou de canard; ils ne pouvaient se marier 
qu'entre eux, on les parquait dans un coin de l'église durant 
leur vie et dans un coin du cimetière après leur mort. 
Autant de particularités qui s'expliquent de la façon la plus 
simple en les envisageant, avec M. de Rochas, comme des 
gens atteints de la leucé ou lèpre blanche, moins dangereux 
que les lépreux ordinaires, mais suspects cependant et isolés 
par peur de l'horrible maladie qui décima au Moyen-âge 
l'Europe occidentale. 
On voit par cet exemple combien l'intelligence des lois 
suppose de connaissances variées. C'est qu'elles se mêlent à 
tous les détails de notre vie; elles nous emprisonnent dans 
leur réseau et nous ne saurions leur échapper, à moins de 
nous exiler dans quelque Thébaïde ou de vivre, comme 
Robinson, seuls dans une île perdue. 
Je m'arrête. Aussi bien ai-je hâte de laisser la parole à 
mes confrères pour la lecture des éloges de nos morts et 
celle des rapports sur les concours de l'année. D'autres 
sujets auraient pu captiver davantage l'attention du public 
et de l'Académie. J'aime à croire cependant que celui que 
j'ai choisi ne vous aura pas laissé tout à fait indifïérents; 
j'ai tenu à vous mettre dans la confidence de nos projets, de 
nos travaux, de nos efforts, de notre but. Je m'estimerais 
heureux si j'avais pu gagner à la cause à laquelle je me suis 
voué, quelques sympathies, et mieux encore quelques com- 
plicités. 
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