LE THÈME. 115 
reconnu bon, à tort ou à raison, pour l'apprentissage du 
latin, ait été mis à la base de l'étude des langues vivantes. 
Ceux-là même qui se recommandaient delà méthode mater- 
nelle — expression séduisante et imprécise — ne le répu- 
diaient pas. Ils donnaient ainsi, il est vrai, un démenti à l'éti- 
qaette placée sur leur marchandise, mais ils croyaient sans 
doute inutile d'aller à rencontre d'une idée profondément 
enracinée; peut-être sentaient-ils, plus ou moins confusé- 
ment, qu'un élève de huit ou dix ans qui sait déjà une lan- 
gue n'en peut apprendre une seconde de la manière dont un 
enfant, dont l'esprit est une table rase, apprend l'idiome 
maternel. Sans compter que deux, trois, quatre heures de 
classe par semaine, parmi dès camarades parfois nombreux, 
souvent dissipés, n'offrent qu'une très lointaine analogie 
avec le milieu familial. 
La vogue du thème s'explique historiquement. Pouvait- 
elle se justifier théoriquement? Je veux maintenant passer 
en revue les avantages qu'il présente, les inconvénients 
qu'on lui reproche, mettre en balance les uns et les autres, 
enfin, tout compte fait, voir si oui ou non, et, en admettant 
l'affirmative, dans quelle mesure il mérite d'être conservé. 
Les avantages du thème... c'était là un sujet de composi- 
tion souvent proposé aux candidats à des examens compor- 
tant une épreuve de pédagogie, il y a douze ou quinze ans. 
On les invitait, en général, à comparer les avantages en ques- 
tion à ceux de la version, et je me rappelle avoir corrigé 
moi-même bon nombre de développements plus ou moins 
réussis sur ce sujet alors rebattu. Le regretté M. Halbwachs 
a donné, dans le Bulletin littéraire du 10 janvier 1890, 
pp. 152-153, le plan détaillé d'une semblable dissertation, 
telle qu'il la comprenait. Je résume ce plan. 
M. Halbwachs constate d'abord que la plupart des exer- 
cices dont se composent les études classiques ont un but 
commun qui exige des qualités communes, mais s'adressent 
plus particulièrement à telle ou telle faculté de l'esprit 
exigeant des qualités distinctes : 
lo Le but commun du thème et de la version est de faire 
