LE THÈME. 119 
D!abord, au point de vue de l'intelligence de la langue 
étrangère. La lecture, l'explication verbale ou écrite n'impli- 
quent pas toujours et nécessairement une connaissance 
exacte des formes et des tournures. L'élève, bien souvent, 
devine, n'analyse pas scrupuleusement au point de vue 
grammatical le passage qu'il traduit; il analyse encore 
moins celui qu'il entend ou lit sans l'expliquer : le thème 
d'imitation le force à le décomposer en ses divers éléments, 
à le disséquer. 
Ensuite, au' point de vue de l'art de s'exprimer en une 
langue étrangère. Cet art est surtout affaire d'imitation. Les 
règles ne donnent tout au plus qu'une correction froide et 
facilement gauche. Le thème ordinaire n'est, en général, 
qu'un amas de gallicismes. Là, l'élève ne va pas au hasard; 
il a un guide à suivre. 
Je n'ai pas besoin d'indiquer longuement les conditions 
auxquelles cet exercice donnera tous ses fruits. Première- 
ment un choix judicieux du texte à étudier et à reproduire; 
il doit être d'une langue correcte et courante, comme celle 
de la conversation de gens bien élevés, pure de toute expres- 
sion vulgaire, poétique, archaïque ou technique. Seconde- 
ment, une bonne adaptation française de ce texte. Le carac- 
tère de cette adaptation variera naturellement, comme le 
texte lui-même, avec la force des élèves. Au commence- 
ment, le calque sera presque servile, les modifications sans 
importance : verbes actifs mis au passif, changements de 
temps, de personnes, etc. Puis l'écart ira s'accentuant*. 
Je ne méconnais pas d'ailleurs le danger possible. Tant 
qu'on se bornera à des changements du genre que je viens 
d'indiquer, il sera à peu près nul. Mais avec le nombre et 
l'importance des différences entre l'original et l'imitation, 
les inconvénients apparaîtront. Aisément l'original sera 
affaibli, dénaturé, peut-être gâté par l'imitation. Il est à 
1. Sur le thème d'imitation, voy. notamment Ch. Sigwalt, Préface 
des Contes choisis de Musaeus, p. v; E. Hallberg, Extraits des Mé- 
moires de Gœthe... suivis de thèmes d'imitation, pp. 243-244, etc. 
