LE THÈME. 121 
originale, mais l'intelligence des textes surtout ont une uti- 
lité bien plus directe; le thème sera rarement autre chose 
qu'un exercice scolaire ^ 
Même au point de vue étroit de la traduction en langue 
étrangère, le thème ne donnait pas des résultats entière- 
ment satisfaisants. Avec la méthode classique, un bon élève, 
après cinq ou six ans d'études, savait assez d'une langue 
pour embrasser dans son ensemble le sens d'une phrase en- 
tière sans être obligé de la passer au crible d'un mot-à-mot 
qui l'émiettait et n'en donnait, pour ainsi dire, que la pous- 
sière. Ayant saisi l'idée de l'auteur qu'il interprétait, il 
pouvait le rendre dans sa langue maternelle sans trop de 
difficulté ni de gaucherie, sans que sa traduction eût la ser- 
vilité d'un calque. Pour le thème, il était bien rare qu'il en 
fût ainsi; l'élève, môme s'il comprenait sans peine la phrase 
française dans son ensemble, ne savait plus reporter cet 
ensemble d'un seul coup dans un autre idiome; il s'arrêtait 
souvent, parfois sur chaque mot, pour trouver dans sa mé- 
moire, ou dans son lexique, s'il en avait un à sa disposition, 
un équivalent anglais ou allemand; il ajustait plus ou 
moins heureusement ces fragments : on voit aisément la 
conséquence. Encore une fois, le thème ne suffit pas, même 
aidé de la version. 
Je n'ai guère traité jusqu'à présent que du thème écrit. 
Des observations analogues, mutatis mutandis, peuvent 
s'appliquer au thème oral, réputé, il y a quelques années 
encore, très profitable à l'étude de la langue parlée^. — S'il, 
ne contribue pas à la connaissance de l'orthographe, il donne 
à l'esprit des habitudes de promptitude. — Le thème fait 
au tableau, en classe, combine, dans une certaine mesure, 
les avantages du thème oral et ceux du thème écrit. 
1. Cf. Otto Jespersen, Hoio lo Teacha Foreign Language, Transi, 
by Sophia Yhlen-Olsen Bertelsen, 1904, p. 53. 
2. Voy. mon article sur l'Enseignement des langues vivantes; la 
langue parlée, dans les Mémoires de l'Académie des sciences de 
Toulouse, 1902, et la Revue de l'enseignement des langues vivantes, 
août de la même année. 
