66 MEMOIRES. 
époques, la présence du maître était indispensable hors de 
la ville, au sein de ses domaines; il avait à présider aux 
travaux de la moisson, à surveiller ensuite ses cohortes 
d'esclaves, livrées aux précieuses occupations des vendanges. 
En juillet ainsi qu'en septembre, la tribune restait muette, 
le prétoire abandonné et désert. Pour ceux qui demeuraient, 
il semblait que l'atmosphère de l'audience pesât plus lourde 
sur les épaules; à leurs lèvres montait d'instinct l'exclama- 
tion du poète : rus quando ego te aspiciam. L'esprit lassé 
du préteur le rendait plus soucieux d'expédier que déjuger 
les affaires; absorbé par d'autres préoccupations, l'avocat 
embrassait avec moins de zèle la cause de ses clients; de là 
une sorte de malaise et de tiédeur dont les décisions se res- 
sentaient parfois et dont le bon droit n'avait pas toujours à 
se glorifier; mieux valait suspendre les procès : l'usage s'en 
établit peu à peu. 
Pline le Jeune le signale dans ses lettres ; il y dépeint le 
chômage presque complet des tribunaux et consacre les loi- 
sirs qu'il en retire à composer les écrits qui ont perpétué sa 
mémoire'. 
L'exemple n'était pas cependant suivi par tous, aucun 
texte législatif ne l'ayant sanctionné jusque-là. Il est des 
plaideurs intraitables que rien ne décourage, ni l'assoupisse- 
ment du juge, ni la tiédeur de l'avocat. Adeptes fervents de 
la chicane, on les voyait traîner à la barre, au plus fort de 
l'été, à l'heure où les travaux champêtres réclamaient tous 
ses soins, leur adversaire accablé de tracas. Une loi protec- 
trice mit un frein à ces ardeurs intempestives. Par un édit, 
l'empereur Marc-Aurèle fit défense de citer en justice pen- 
dant les moissons et durant les vendanges : « Occupés à 
retirer les biens de la terre, les plaideurs, y était-il dit, ne 
peuvent être astreints à comparaître devant le juge. » Quel- 
ques causes d'une nature exceptionnelle furent seules affran- 
chies de cette règle ^. 
L Pline le Jeune, livre VIII, lettre 21. 
2. Digeste, livre II, t. XII, §§ 1 et 2. 
