LA FIXATION DE l'aZOTE ATMOSPHÉRIQUE. 103 
eaux, la houille, n'est pas inépuisable. Les gisements du 
Chili, d'une puissance extraordinaire, sont exploités depuis 
1825; le tableau ci-dessous indique avec quelle prodigieuse 
rapidité s'est développée cette exploitation. 
EXPORTATION DU NITRATE DE SOUDE DE l'aMÉRIQUE DU SUD. 
Années. Exportation. 
1825 935 tonnes. 
1835 t 7.020 — 
1845 18.814 — 
1860 68.512 — 
1870 147.170 — 
1880 226.000 — 
1890 1.065.000 — 
1900 1.460.000 — 
1905 1 .627.000 — 
1908 2.014.000 — 
Ces gisements, d'où Ton a retiré depuis 1825 près de 
10 millions de tonnes de nitrate de soude, ne sont cepen- 
dant pas inépuisables. Quelle sera la durée des réserves 
disponibles? On est loin d'être d'accord là-dessus. Pour les 
uns, elles seront épuisées dans vingt ans; d'autres estiment, 
au contraire, que le gisement pourra fournir du nitrate 
jusqu'au delà de l'an 2000. 
Quoi qu'il en soit de ces prévisions, il est certain que les 
nitrates du Chili s'épuiseront un jour, et l'on doit, dès main- 
tenant, se demander comment on les remplacera. Or, il 
existe à la surface du globe une source d'azote pratique- 
ment inépuisable, c'est l'azote atmosphérique. Il est aisé de 
calculer que la quantité d'azote contenue dans un million de 
tonnes de nitrate est égale à celle que renferme la fraction 
de l'atmosphère qui recouvre deux hectares de la surface 
terrestre. Le problème à résoudre consiste donc à fixer cet 
azote sous un état qui soit assimilable par les végétaux et à 
le transformer, soit en azote ammoniacal, soit en azote 
nitrique; d'où les deux solutions dont l'industrie s'efforce 
