386 ^ SÉANCE PUBLIQUE. 
récit — une scène curieuse suivit la rentrée des enfants au 
Vallon. 
L'oncle de Toulouse était arrivé depuis quelques jours. Il 
se sentait vieillir; sans héritiers directs, il avait songé à 
demander au foyer de son frère un enfant pour animer le 
sien, peut-être pour faire de lui son successeur. Il avait 
parlé de ses projets à l'ancien soldat et obtenu son adhésion. 
Sur cinq chaises alignées, il fit ranger devant lui ses neveux 
qu'il considéra longuement. Son choix s'arrêta sur le plus 
jeune, qui osait à peine souffler sous l'insistance de ce 
regard. « C'est celui-ci que j'emmène », décida-t-il. Au dire 
du curé et de l'instituteur consultés, la préférence était jus- 
tifiée. La maman ne voulait pas céder son Benjamin; on 
resta sourd à ses plaintes : Joseph devrait suivre son oncle 
dans le Midi. 
L'entant n'avait pas dix ans; jamais il n'avait perdu de 
vue SOS horizons familiers. Le transplanter subitement très 
loin des siens, dans le milieu tout différent qu'était le lycée 
de Toulouse, eût été maladroit, dangereux peut-être. On le 
comprit. On lui fit passer au préalable une année scolaire 
dans une institution du chef-lieu du département. Ces neuf 
mois, suffisants pour ménager la transition entre la liberté 
des champs et la discipline alors austère d'un lycée de 
grande ville, laissèrent peu de traces dans la mémoire de 
l'enfant. 
Mais ses souvenirs abondaient, affluaient à la moindre 
évocation quand il parlait de son voyage, de son arrivée à 
Toulouse, des bonnes années d'études qu'il y avait passées. 
Le père conduisait le petit montagnard descendant des pla- 
teaux du Jura vers les plaines ensoleillées. Le beau voyage 
que fit le plus jeune des deux voyageurs ! Ainsi que le Petit 
Chose, il n'oublia jamais le nom du capitaine commandant 
le vaisseau qui le porta de Lyon en Avignon. Tout petit et 
menu, comme il s'était caché dans un coin pour s'y reposer 
tranquille, il causa une grosse inquiétude à son père et à 
l'équipage, qui le cherchaient en vain. Un moment on le 
crut tombé dans le Rhône. 
