28 MEMOIRES. 
soit rencontré quelques-uns dont la conscience fut peu déli- 
cate, et si ceux-là, comme le prétendent les auteurs comiques, 
ont manqué à leur devoir, c'est peut-être moins leur faute 
que celle du temps et du milieu dans lesquels ils vivaient, 
ou celle de la procédure et de l'organisation qui avaient été 
données à la justice. 
Les Guêpes d'Aristophane nous offrent un exemple du dis- 
crédit et de la perte d'autorité morale dans lesquels peut 
faire tomber le magistrat qui l'applique, un système judi- 
ciaire imparfait. 
De tous les auteurs comiques grecs, il ne nous reste que 
onze comédies complètes; ce sont onze comédies d'Aristo- 
phane. En les épargnant, le sort n'a pas été aveugle : il 
nous a conservé les œuvres de l'un des premiers poètes de 
la Grèce. On ne connaît pas tous les charmes et toutes les 
beautés de la langue grecque si on n'a point lu Aristophane ^. 
Ce n'est pas moi qui parle, car je me reconnais incapable de 
formuler un pareil jugement; je ne fais que répéter ce que 
disaient les contemporains du poète et les intelligences 
favorisées qui peuvent le comprendre sans recourir à la 
traduction. Il n'y a point, paraît-il, d'écrivain qui ait mieux 
su profiter de la finesse et de l'élégance de cette langue ini- 
mitable. Platon, dont il était l'ami, en a fait l'un des 
interlocuteurs des Parques, et il a dit de lui que « lorsque 
les Grâces cherchèrent un temple qui ne pût être détruit, 
elles trouvèrent Tâme d'Aristophane ». Ses comédies étaient 
les seules, d'après Quintilien, qui conservaient toute la grâce 
de l'atticisme; c'est sans doute ce qui leur a valu d'échap- 
per aux destructions ordonnées dans les premiers siècles de 
l'Église et de devenir la lecture favorite de saint Jean Ghry- 
sostome. 
Il ne faut pas être surpris de ce que ce poète délicat ait pu 
plaire aux Athéniens. Leur vocation (chaque peuple a la 
sienne) était le culte du beau. C'est vers ce but qu'était diri- 
gée leur éducation, c'est dans ce sens que se formait l'esprit 
1. Mme Dacier. 
