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France sous Louis XVI, après avoir parcouru l'Europe en y 
exerçant une véritable fascination sur tous ceux qui l'appro- 
chaient, et même sur ceux qui entendaient simplement par- 
ler de lui. 
On est très peu fixé sur les origines et sur les antécédents 
de Joseph Balsamo, se disant Comte de Cagliostro, après 
s'être fait appeler Tischio, Melina, Belmonte, Pellegrini, 
Feniœ, Auna, Rarat, etc. Il était né, dit-on, à Païenne, 
le 8 juin 1743, de parents d'une médiocre extraction. Lors- 
qu'il arriva à Paris, en 1784, il fut reçu et même recherché 
par tout ce qu'il y avait de plus haut placé dans le monde 
de la finance, de l'épée, de la robe. 
Le comte Beugnot, qui l'avait vu chez la célèbre M me de 
La Mothe, — la dernière des Valois, — nous a laissé de 
Balsamo le portrait suivant 1 : « Il était d'une taille médio- 
cre, assez gros, avait le teint olive, le cou fort court, le visage 
rond, orné de deux gros yeux à fleur de tête et d'un nez 
ouvert et retroussé. Il avait tout l'extérieur et l'attirail d'un 
charlatan et faisait sensation, surtout chez les dames, dès 
qu'il entrait dans un salon. Sa coiffure était nouvelle en 
France : il avait les cheveux partagés en plusieurs petites 
cadenettes qui venaient se réunir derrière la tête, et se re- 
troussaient dans la forme de ce qu'on appelait alors un 
catogan. Il portait ce jour-là un habit à la française, gris de 
fer, galonné en or, une veste écarlate, un chapeau bordé avec 
une plume blanche; cette dernière parure était, au reste, 
encore obligée pour les marchands d'orviétan, les arracheurs 
de dents et autres artistes médicaux qui pérorent et débitent 
leurs drogues en plein vent. Mais Cagliostro relevait ce 
costume par des manchettes de dentelles, plusieurs bagues 
de prix et des boucles de soulier, à la vérité d'un vieux dessin, 
mais assez brillantes pour qu'on les crût de diamants fins. » 
Joseph Balsamo ne se contentait pas d'être un charlatan 
1. Mémoires, Paris, 1866, 2 vol. in-8°. 
